Практически все эксперты значительно переоценили шансы «Шанхая» перед началом сезона. Создалось впечатление, что они руководствовались аналогией: если Жерар Галлан сумел вывести в плей-офф «Вегас», на который мало кто делал ставку, то он сможет добиться подобного результата и с другим аутсайдером. Однако обстоятельства существенно различались: у «Вегаса» было достаточно времени для подготовки к драфту расширения. «Шанхай» же формировался в спешке, и состав команды больше напоминал сборную из разномастных частей.
Команда также отличалась возрастом, поскольку не имела возможности провести полноценную предсезонную подготовку, испытывала дефицит запасных игроков (что приводило к отсутствию отдыха у защитников) и не располагала собственной системой подготовки резерва. Если в первые месяцы «драконы» демонстрировали неплохие результаты, то затем их запал просто иссяк, а игроки «ахаэлов» вновь доказали, что уровень этой лиги всё же будет ниже нашего. Галлан вернулся домой, и его проблемы со здоровьем – это не обычное объяснение при досрочном расторжении контракта.
Создавалось впечатление, что «драконы» просто доведут сезон до конца, подобно «Куньлунь»: разница в очках с восьмой строчкой увеличивается. По потерянным очкам ЦСКА не сильно отстаёт, но команда Игоря Никитина благодаря надёжной обороне способна зарабатывать очки в овертаймах. Тем не менее, «Шанхай» всё-таки нашёл полноценного главного тренера, а не оставил исполняющим обязанности — и им неожиданно для многих стал 41-летний Митч Лав. Несмотря на то, что это имя может быть незнакомо многим, Континентальная хоккейная лига получила возможность заполучить выдающегося тренера, однако с существенным условием».
Лав, подобно многим тренерам нового поколения, не добился значительных успехов как хоккеист и довольно рано переключился на другую профессию. За десять сезонов, проведенных в юниорском хоккее и фарм-лигах, защитник в основном привлекал внимание драками, набрав почти две тысячи штрафных минут, и уже в 27 лет стал ассистентом главного тренера «Эверетта» из юниорской Западной лиги. В 2018 году Лав возглавил «Саскатун»: несмотря на то, что эта команда не завоевала ни одного трофея, она демонстрировала неожиданно хорошие результаты, имея в составе практически без молодых игроков. Этот успех позволил тренеру дважды войти в состав тренерского штаба сборной на чемпионатах мира среди молодежи.
В 2021 году 37-летний тренер возглавил фарм-клуб «Калгари». За два сезона, проведенные с Лавом, команда добилась 96 побед в регулярных чемпионатах, несмотря на отсутствие в составе ярко выраженных молодых игроков. Тренер способствовал переходу нескольких не самых известных, но перспективных хоккеистов в основной состав «огоньков» — и это, с точки зрения тренерской работы, оказалось даже более значимым, чем победы в фарм-лиге. Лав мог занять позицию главного тренера основной команды после ухода Дэррила Саттера, однако руководство клуба выбрало Райана Хаски. В дальнейшем Лав перешел в «Вашингтон», где начинающий тренер Спенсер Карбери доверил другому молодому специалисту управление игрой защиты.
По мнению Лава, ключевыми аспектами тренерской работы являются интенсивность борьбы в единоборствах, эффективность игры у ворот и стремление к отбору шайбы с последующей передачей нападающему. Он подчеркивает, что это – современные тенденции в хоккее, наглядным примером которых является команда «Флорида», отличающаяся физической мощью, готовностью к столкновениям и доведением каждой игровой ситуации до логического завершения. В период работы в фарм-клубе «Калгари» поклонники оценивали его подход как обновлённую интерпретацию агрессивного хоккея, разработанного Дэррилом Саттером, при этом нападающим предоставлялось немного больше свободы действий.
Лав подчеркивает, что крайне важно правильно использовать клюшку при выполнении защитных действий. Он говорит, что в составе не всегда хватает игроков, готовых постоянно применять силовые приемы, и стремится показать, что можно эффективно защищаться, не играя в столкновениях. Иногда он указывает игрокам, что их клюшка находится в неправильном положении, и они реагируют с недоумением, не понимая, что это подразумевает. Речь идет о том, что шайба прошла мимо, попала к сопернику и зашла в сетку — а у тебя в протоколе «-1».
По идее, это должно быть очевидно, но в общественном подсознании все еще сохраняется мнение, что при наличии возможности лучше использовать физическую силу. «Северсталь» дошла до крайности в реализации идей, которые выдвигал Лав, практически отказавшись от силовых приемов, но при этом компенсируя это эффективной игрой в зоне прессинга (особенно в регулярном чемпионате). «Вашингтон» при Лаве не отказался от силовых столкновений, но по этому показателю занял лишь третье место с конца в лиге. Интересно, что и Лав, и Андрей Козырев в своей карьере нередко ввязывались в драки, но теперь выступают за игру, которая не предполагает постоянного физического контакта.
Прикрытие “столичной” команды при Лаве принесло ощутимые результаты, особенно если рассматривать отдельных игроков. Джейкоб Чикран, который в «Аризоне» и «Оттаве» не мог проявить себя в полной мере, раскрыл свой потенциал и заключил долгосрочный контракт. Также продолжают прогрессировать такие игроки, как Расмус Сандин и Мартин Фехервари. Оценка работы Лава была очень высокой, и он часто появлялся в списках претендентов на пост главного тренера лиги. Кроме того, Митч привлекал внимание не только со стороны журналистов, но и со стороны генеральных менеджеров: он прошел как минимум одно собеседование в «Сиэтле», и его имя упоминалось в контексте вакансий в «Бостоне» и «Питтсбурге».
Однако ситуация резко ухудшилась осенью, когда «Вашингтон» сначала отстранил Лава, а затем и уволил из-за обвинений в домашнем насилии. Письмо от бывшей партнерши Лава послужило основанием для обвинений, и Национальная хоккейная лига отстранила тренера. При этом конкретные сведения о произошедшем так и не были обнародованы. Даже известный инсайдер Национальной хоккейной лиги Эллиотт Фридман отмечал: «Эта история возникла совершенно неожиданно. Лав вел переговоры о вакансии главного тренера в одном из клубов НХЛ этим летом, когда в лигу и эту команду поступили письма от пострадавшей. Я и несколько других людей занимались изучением этого вопроса, и нам не удалось получить никакой информации о случившемся».
Лав категорически отвергает все выдвинутые против него обвинения, и дело не дошло до судебного разбирательства. Непосредственное внутреннее расследование проводила НХЛ, которая отстранила Лава от работы до окончания следующего сезона – до истечения срока его контракта с «Шанхаем». Неизбежно возникает вопрос, не стала ли КХЛ напоминать австралийскую колонию XIX века, куда отправляли американских хоккеистов, наказанных за проступки. С другой стороны, если в России в целом не функционирует институт репутации, то и в отдельной лиге он не может работать безупречно.
С хоккейной точки зрения «Шанхай» принял взвешенное решение, выбрав опытного тренера, придерживающегося современных подходов к игре и стремящегося к новым достижениям, а не простого пребывания в России на заслуженном отдыхе. Лав ознакомится с составом команды и сможет оценить, каких игроков стоит сохранить на следующий сезон, когда у «Шанхая» появится возможность провести полноценную трансферную кампанию летом. Именно тогда китайский проект, возможно, получит шанс перестать быть командой, занимающей неизменное место в турнирной таблице.