«Питтсбург» окончательно выбыл из борьбы за высокие места в Восточной конференции, разве что кто-то ещё сомневается. Перестройка, проведённая «Вашингтоном» этим летом, может войти в историю НХЛ даже в том случае, если путешествие в плей-офф завершится рано — далеко не всегда команда со своей возрастной звездой адекватно отвечает на старение. «Питтсбург» вот не смог.
Впрочем, обстоятельства сложились по-разному для каждой из команд. Группа игроков, связанных с Овечкиным, распалась из-за различных факторов: Бекстрём и Оши были вынуждены завершить карьеру по состоянию здоровья, а Кузнецов, казалось, утратил интерес к хоккею. А вот Сидни Кросби чуть ли не лично уговаривал Малкина и Летанга остаться, когда новые владельцы и менеджмент команды планировали строить команду вокруг одного Сида, плюс активно выступал за обмен Эрика Карлссона. К чему это привело — видите сами.
В целом, ситуация «Питтсбурга» неоднозначная. Судьба этой команды, по сути, уже предрешена, однако провести радикальную перестройку, как это делают другие клубы, не представляется возможным, поскольку у «Пингвинз» гораздо больше долгосрочных контрактов с возрастными игроками. В то же время, проваливать сезон, когда в составе находится Кросби, получивший двухлетнее продление контракта, тоже нелогично. Если команды НХЛ не знают, что делать, то меняют тренера — и уход Майка Салливана как будто бы произошёл со взаимным удовлетворением.
Возможно, эти примеры не вполне соответствуют ситуации, поскольку командами руководят разные люди, однако в спортивном Питтсбурге существует тенденция к лояльному отношению к главным тренерам. Наилучший результат зафиксирован у футбольной команды «Стилерз»: за последние полвека эту команду, подарившую «пингвинам» чёрно-золотую цветовую гамму, возглавляли всего три тренера. Бейсбольный клуб «Пираты» также демонстрирует стабильность, сменив всего трёх тренеров за 17 лет. Предыдущие наставники Салливана не могли похвастаться подобной стабильностью, но сам тренер проработал почти 10 лет — дольше него в НХЛ в одном клубе держится лишь Джон Купер.
Салливан присоединился к «Питтсбургу» в период серьезных проблем клуба. За шесть месяцев до его прихода новый генеральный менеджер Джим Рутерфорд пригласил Фила Кессела, однако снайпер из «Торонто» не сразу адаптировался к новой команде. Неудачно стартовал и Сидни Кросби, что спровоцировало слухи об угасании карьеры спортсмена. В связи с этим, первым уволенным стал главный тренер Майк Джонстон, который в 57 лет впервые руководил командой НХЛ и казался кандидатурой более чем спорной.
Среди претендентов был и Салливан. Он впервые занял пост главного тренера в возрасте 35 лет, возглавив «Бостон» после одного сезона работы в АХЛ. Однако уже через год Майк лишился работы и продолжительное время трудился в штабе Джона Тортореллы, впоследствии переехав вместе с ним из Нью-Йорка в Ванкувер. После того как Торторелла покинул «Кэнакс», их сотрудничество завершилось, и летом 2015 года Салливан возглавил фарм-клуб «Питтсбурга». Другие клубы АХЛ также проявляли интерес к тренеру, но американец сделал выбор, который оказался решающим как для него самого, так и для организации.
Изначально это не было похоже на голливудский сюжет: «Питтсбург» потерпел поражение в первом матче под руководством Салливана, как и в трех последующих, и на протяжении долгого времени при новом тренере у команды был отрицательный результат. К середине января команда располагалась за пределами зоны плей-офф и демонстрировала отрицательную разницу забитых и пропущенных шайб. Однако вскоре ситуация претерпела неожиданные изменения. Травма Малкина способствовала формированию эффективного состава Хагелин — Бонино — Кессел, который стал лучшей третьей тройкой в лиге. Помимо этого, Салливан существенно увеличил темп игры команды, сделав акцент на быстром переходе от обороны к атаке.
«Питтсбург» дважды становился обладателем Кубка Стэнли, и эти победы были существенно разными: в 2016 году «пингвины» уверенно обыграли всех оппонентов, за исключением «Тампы», где им потребовалось отыгрываться после счета 2-3 в серии. В 2017 году ключевую роль в чемпионстве сыграли вратари: по итогам регулярного сезона «Питтсбург» занимал 17-е место по количеству пропущенных шайб, а дуэт Мэтта Мюррея и Марка-Андре Флёри помогал компенсировать игровые недоработки. Тем не менее, «пингвины» своей игрой популяризировали ультраскоростной хоккей и вызвали волну подражателей, которые, как можно было ожидать, не достигли уровня оригинала.
После двух завоеванных Кубков «Питтсбург» и Салливан смогли одержать победу лишь в одной кубковой серии — в первом раунде против «Филадельфии». Проигрыш «Вашингтону» не стал серьёзной неудачей, ведь было трудно предположить, что команде удастся три года подряд встретиться с одним и тем же оппонентом. Однако последующие вылеты на стадии первого раунда уже не имели подобных объяснений.
Громкий звон колокола раздался поздней осенью 2018 года, когда «Пингвинз» заняли последнее место в дивизионе. Весной команда потерпела поражение от «Айлендерс» со счётом 0-4, которые доминировали над «пингвинами». Через год в плей-офф, из-за ковидных ограничений, «Питтсбург» уступил «Монреалю» в этапе плей-ин: команде не повезло с обменами и решениями Салливана касательно состава игроков. Впоследствии последовало ещё одно поражение от «Айлендерс», однако исход той серии во многом был предопределён неудачной игрой вратаря Тристана Джерри.
В итоге, кульминацией стало поражение в первом раунде в 2022 году. «Пингвины» предположительно смогли обновить состав и показали лучший сезон после завоевания чемпионства, лидировали в серии со счётом 3:1 и 2:0 в середине второго периода, используя третьего вратаря — и тут Сидни Кросби покидает матч из-за травмы после силового Джейкоба Трубы. «Питтсбург» проигрывает ту игру, как и следующую, а в овертайме седьмого матча пропускает от Артемия Панарина.
Несмотря на признанные заслуги, Салливан подвергался острой критике за неготовность к изменениям и предвзятое отношение к отдельным сотрудникам. Также оставались вопросы относительно его взаимодействия с руководством, в лице Брайана Бурка и Рона Хекстолла. Хекстолл недолго проработал в команде и уволился в скандальной манере после того, как команда не прошла в плей-офф-2023. По некоторым данным, Салливан и Хекстолл практически не общались.
«Дубас стремится к постепенной перестройке команды, которая в перспективе могла бы побороться за чемпионство. Салливан же заинтересован в немедленных победах. Автор The Atheltic, Джош Йохе, отмечает, что никогда не видел тренера, столь болезненно воспринимающего поражения, и что последние три сезона стали для него настоящим испытанием. Возможно, он также является частью этой сложности — однако Майка в последние годы огорчал имеющийся у него состав.
«Питтсбург», вероятно, приступит к масштабной перестройки. Однако существуют различные сценарии её реализации: команда может сосредоточиться на приобретении драфт-пиков и молодых игроков, либо попытается повторить опыт «Вашингтона». В настоящий момент выбор кандидатов для обмена ограничен – рассматриваются вингеры Брайан Раст и Рикард Ракелль. Да, им 32 и 31 год соответственно, но при этом они получают около 5 миллионов долларов в год, что, с учетом предстоящего повышения потолка зарплат, станет выгодным предложением для нападающих из числа сильнейших команд.
Перед Салливаном в настоящий момент открыто шесть вакантных позиций тренера. Наиболее вероятными вариантами для него являются «Рейнджерс», у которых окно возможностей для победы стремительно уменьшается, и «Брюинз» из родного для тренера штата Массачусетс. Нельзя исключать и «Колорадо»: дуэт Маккиннон – Макар вновь может завершить выступление в плей-офф досрочно, что поставит под угрозу место Джареда Беднара. Однако, вполне вероятно, что нетерпеливый владелец, подобно тому, как поступил «Сент-Луис», примет решение об отставке тренера ради приглашения более опытного специалиста. Даже тот факт, что после Скотти Боумэна ни один тренер НХЛ не брал Кубок Стэнли в двух разных клубах, работодателей вряд ли смутит.