Соревнование за выход в плей-офф в обеих конференциях Национальной хоккейной лиги развивается по-разному. На Востоке за места в плей-офф по-прежнему борются несколько команд, но из-за того, что большинство из них находится в переходном периоде, кубковая гонка вновь превращается в состязание на выявление того, кто допустит меньше ошибок. В то же время, на Западе ситуация сложилась непредсказуемо. Еще месяц назад казалось, что семь из восьми команд уже определились, и за восьмое место поборются клубы «Калгари» и «Ванкувер». Однако в настоящий момент оба этих клуба отстают, поскольку неожиданный рывок совершил «Сент-Луис», одержавший восемь побед подряд (и 15 из последних 19).
До перерыва, связанного с Турниром четырех наций, «Блюз» занимали шестое место в Центральном дивизионе, демонстрируя нестабильную игру с чередованием побед и поражений и уступая восемь очков до зоны плей-офф. Местная пресса и болельщики были настроены крайне негативно относительно завершения чемпионата. К тому же, вскоре после возобновления сезона из-за травмы выбыл ключевой защитник команды Колтон Парэйко, и его возвращение оставалось неопределенным. Все это снижало потенциальные шансы на оптимизм.
После возобновления сезона ситуация претерпела изменения. Безусловно, соперники «Блюз» в этих играх не могут вызвать восторг: сразу три матча с находящимся в кризисе «Нэшвиллом», две встречи с крайне безликим «Анахаймом», «Чикаго» с единственным Бедардом, нестабильный «Ванкувер»… Тем не менее, «Сент-Луис» сам демонстрировал нестабильность совсем недавно, но уверенно справился со всеми этими командами, показав на этом отрезке лучшие показатели по количеству допущенных опасных моментов во всей лиге.
За последние годы «блюзмены» проводят своего рода реорганизацию в процессе игры. Фактически, начало этому было положено весной 2023 года, когда на финальном этапе сезона команда рассталась с ключевыми игроками чемпионской команды 2019 года – Тарасенко и О’Райлли. Однако клуб не отказывается от борьбы за попадание в плей-офф, но при этом стремится омолодить состав и продавать опытных игроков при наличии выгодных предложений. Подобная тактика нечасто приводит к положительным результатам, однако её реализация значительно сложнее, чем полная распродажа активов: она требует очень деликатной работы.
В частности, в декабре «Сент-Луис» приобрел у «Анахайма» опытного Кэма Фаулера, что было связано с травмами возрастных защитников команды. За игрока, имеющего тысячу матчей в НХЛ, был отдан лишь пик второго раунда драфта. Однако ближе к дедлайну появились сообщения о возможной продаже игроков «Блюз». Обсуждалась вероятность того, что Брэйден Шенн может перейти в другой клуб к своему брату Люку, высказывались предположения о недовольстве менеджмента лидерами команды. Тем не менее, «Сент-Луис» не предпринял никаких действий – ни продажи, ни покупки, и остался при своем решении.
Два предложения, сделанные «Сент-Луис» прошлым летом, могли изменить не только сезон «Блюз», но и перспективы развития всей команды. В межсезонье «блюзмены» придерживались выжидательной тактики, позволяя «Эдмонтону» потратить все доступные средства, прежде чем предлагать новые контракты ограниченным свободным агентам. Именно тогда команда из Миссури сделала предложения Дилану Холлоуэю и Филипу Бробергу. Предполагалось, что «Эдмонтон» предложит канадцу, чей текущий контракт предусматривает заработную плату в $2,3 млн в год, аналогичные условия, но позволит шведскому защитнику, чья зарплата достигла $4,5 млн, покинуть команду. Однако оба игрока были отпущены.
За двух игроков в возрасте 23 лет, выбранных в первом раунде драфта, «Блюз» заплатили лишь пики второго и третьего раундов – такую компенсацию предусматривает коллективное соглашение. В итоге Холлоуэй в своём дебютном полноценном сезоне в НХЛ набрал 62 очка: в «Эдмонтоне» с таким результатом он занял бы третье место среди лучших снайщиков, уступая только дуэту звёздных игроков. Также Холлоуэй показал общий результат, превышающий показатели Джеффа Скиннера и Виктора Арвидссона, из-за подписания которых у клуба не хватило места под потолком: у них 24 и 22 очка соответственно. Броберг сразу же стал защитником первой пары, его игровое время за один сезон увеличилось с 11 минут в «Ойлерз» до 20 минут в новом клубе.
Значительный вклад в изменения в этом сезоне внесло смелое решение руководства, по которому Джима Монтгомери привлекли сразу после его ухода из «Бостона». Ранее Монтгомери был помощником Крэйга Берюбе в «Сент-Луисе» и способствовал тому, что атакующая мощь команды позволила ей занять пятое место в лиге по количеству заброшенных шайб, а затем успешно справлялся с ограниченными ресурсами в «Бостоне». Чтобы пригласить этого знакомого специалиста, «Блюз» пришлось отстранить Дрю Баннистера, который не смог продержаться и одного года на посту главного тренера. Это нетипичное решение даже для нынешней НХЛ, где тренеров меняют с рекордной скоростью, но оно имеет логичное объяснение.
Благодаря Монтгомери сразу две тройки «Блюз» вошли в десятку лучших по результативности в лиге. В первую очередь, речь идет о сочетании Холлоуэя, Шенна и Джордана Кайру: в последних играх Баннистера они не выходили на лед вместе, а в адрес Кайру долгое время звучала критика. Тем не менее, как это нередко случается, объединение игроков с разными стилями игры привело к отличной командной работе. «Шенн – это выдающийся двусторонний центр, который эффективно справляется со своими обязанностями в защите. Кайру обладает исключительной скоростью на коньках, демонстрирует великолепное катание и способен на невероятные вещи с шайбой. Мы постоянно общаемся и на скамейке запасных, и во время игры, поддерживаем связь и обсуждаем, как улучшить нашу игру», – отметил Холлоуэй.
Нельзя не упомянуть и Павла Бучневича. Прежде чем Монтгомери стал главным тренером, команда экспериментировала с различными способами его применения: использовали в центре, расставляла лидеров по разным сочетаниям. Сейчас всё стало более понятным: состав, включающий Бучневича, Роберта Томаса и Джейка Нейборса, регулярно выходит на лёд в качестве первого звена и стабильно забивает, превосходя по результативности тройку Шенна (3,85 гола за 60 минут против 3,64). В играх, проведённых после возобновления сезона, Томас занимает второе место в списке лучших бомбардиров НХЛ.
Впрочем, значительная часть наиболее перспективных молодых игроков «Блюз» пока не включена в основной состав. Недавно клуб заключил контракт с новичком, одним из лидеров американской молодежной сборной Джимми Снаггером, а в НХЛ дебютировал представитель нового словацкого поколения Далибор Дворски, также проявивший себя на молодежных чемпионатах мира. Вместе с ними другие игроки, выбранные на драфте, усилят состав, который уже включает молодых хоккеистов, перешедших из «Ойлерз», прогрессирующего Нейборса и 21-летнего Захари Болдюка, временно заменяющего травмированного Бучневича, – он набирает в среднем 0,5 очка за игру.
Неизбежно возникнет желание провести сравнение с чемпионским годом «Блюз». Тем не менее, эти ситуации различны: команда 2019 года изначально не должна была занимать столь низкие позиции в турнирной таблице. После усилений в межсезонье «Сент-Луис» рассматривался как один из главных претендентов на победу на Западе. А нынешняя команда изначально оценивалась как претендент на место в плей-офф по уайлд-кард, и, судя по текущим результатам, вполне может превзойти ожидания, обогнав в таблице «Миннесоту», которая ослабла из-за травм ключевых игроков. Однако в первом раунде плей-офф эта команда способна преподнести сюрприз.
