Более 2,5 года назад Фёдор Емельяненко завершил профессиональную карьеру в ММА. Уходить пришлось на минорной ноте — нокаут от Райана Бейдера, да и в целом последние годы выступлений Последнего Императора не впечатляли. Тем не менее это всё ещё самое большое имя для российских смешанных единоборств. Емельяненко сегодня исполнилось 49 лет, и самое время вспомнить, почему имя Фёдора так многое значит для ММА в России.
Популярность Емельяненко во многом объясняется тем, что он стал одним из первых российских бойцов, добившихся широкого признания . Безусловно, можно вспомнить и об Олеге Тактарове, который триумфировал на турнире UFC 6 в 1995 году, но он не стал культовой личностью. Профессиональную карьеру Емельяненко начал в 2000 году, его дебют состоялся на арене тульского цирка в рамках турнира японской организации Rings. Трудно было предположить, что Фёдор впоследствии станет легендой спорта и достигнет значительных достижений. Были и непростые поединки. К примеру, в четвёртом бою в карьере с Рикардо Ароной россиянин одержал победу единогласным решением судей. Однако, по словам ветерана Волка Хана (он же – Магомедхан Гамзатханов), именно он убедил сомневающихся судей отдать победу Фёдору, чтобы не навредить его карьере. В дальнейшем последовало поражение – из-за рассечения в бою с Цуёси Косакой.
В 2002 году Емельяненко завоевал титул чемпиона Rings в абсолютной весовой категории. На тот момент он не пользовался широкой известностью в России, однако был хорошо известен в Японии и США . Даже после того, как началась успешная карьера Фёдора в организации Pride, он оставался малоизвестным для российской аудитории. В то время в России не показывали соревнования по смешанным единоборствам, поэтому его победы над Антониу Ногейрой, Марком Коулманом и Мирко КроКопом увидели лишь самые преданные поклонники ММА. Среди них был и Хабиб Нурмагомедов: «Впервые я увидел его бои вживую в 2004 году на открытом чемпионате Дагестана по боевому самбо. Тогда о нём почти никто не знал. Но я был в курсе и провёл весь день, наблюдая за ним. С тех пор он стал первым, и даже после поражений он оставался для меня первым».
Вадим Финкельштейн, представляющий интересы Емельяненко, предпринимал попытки исправить положение: «Тогда я приобретал бои у организации Pride, переносил эти записи на другие носители, конвертировал из формата NTSC в PAL, осуществлял монтаж и транслировал в эфир. На это уходило около 20 тысяч долларов в месяц, но я хотел, чтобы о Фёдоре знали у нас».
За рубежом же Емельяненко вызывал восхищение. Ту самую победу над КроКопом признали лучшим боем десятилетия, и постепенно о Фёдоре стали говорить и в России. На тот момент он был лучшим тяжеловесом планеты, а в России его знали как чемпиона по боям без правил. Однако, как гласит известная шутка, больше всего для популяризации ММА сделал тот, кто когда-то назвал смешанные единоборства боями без правил. Развитие общедоступного интернета и социальных сетей способствовало росту популярности Емельяненко. Всё больше людей узнавали о нём, Фёдор стал более понятной фигурой для широкой аудитории.
С 2007 года карьера россиянина приобрела стремительное развитие: он снялся в музыкальном клипе Иосифа Пригожина, неизменно привлекал большое количество поклонников, получил в подарок загородный дом, был удостоен медали. Завершающим акцентом в его биографии стал поединок BodogFIGHT в Санкт-Петербурге. Впервые Емельяненко вышел на ринг перед своими соотечественниками, уже будучи признанной суперзвездой. Фёдор одержал победу над Мэттом Линдлендом, что способствовало росту популярности смешанных единоборств в России. На этом мероприятии присутствовал Владимир Путин, и фотографии президента с бойцом широко распространились.
К тому времени Емельяненко уже осознавал возможности для роста и развития смешанных единоборств на территории России : «Бои имеют перспективы развития в России. Наблюдается значительный интерес со стороны зрителей. Популярность Pride подтверждается рейтингами: ранее в это же время на НТВ транслировали боксёрские сюжеты, которые имели значительно меньшую аудиторию».
Бои Фёдора также демонстрировали как в прямом эфире, так и в записи. Его достижения вдохновили новое поколение спортсменов, в том числе Хабиба, которого по воздействию на российские смешанные единоборства нередко сравнивают с Емельяненко. Сам Нурмагомедов всегда с уважением отзывается о заслуженном соотечественнике: «На первых этапах моей карьеры я брал пример с Фёдора, и до сих пор он остаётся для меня образцом. Ведь он на протяжении десяти лет являлся лучшим в нашем виде спорта, что признано во всем мире».
Оценить величие Емельяненко непросто, даже принимая во внимание вопросы, связанные с его спортивной карьерой. Главный из них – мотивы его возвращения в 2015 году после завершения карьеры в смешанных единоборствах. К тому моменту он уже стал образцом для подражания для многих россиян, не только для бойцов, но последующие бои не оказали существенного влияния на его спортивное наследие. Тем не менее, Фёдор остаётся ключевой фигурой в российских смешанных единоборствах и одним из наиболее успешных спортсменов России в целом. Он по-прежнему самый известный российский боец, даже после ухода из спорта. И даже сейчас в мировом сообществе продолжаются дебаты о том, кто является лучшим бойцом ММА в истории — Джон Джонс или Фёдор Емельяненко. Это служит дополнительным свидетельством его выдающейся роли.