Если кто-то ожидал спокойного завершения этой серии, «Никс» мгновенно разрушили эти надежды — здесь нет места удобству, особенно в контексте плей-офф. Нью-Йорк умеет создавать захватывающее зрелище, даже если до окончания сезона ещё далеко. Трибуны не умолкали ни на минуту, «Селтикс» теряли хладнокровие, и игра, которая началась под их руководством, вновь стала ярким примером того, как стремительно разрушаются даже самые вероятные планы. Это, безусловно, стало самым напряженным событием второго раунда.
Плей-офф НБА. Календарь
Плей-офф НБА. Сетка
«Бостон» начал матч с впечатляющей доминантой: в концовке первой четверти команда набрала 12 очков подряд, реализовала 54% бросков в первой половине, отметилась 12 попаданиями из-за трехочковой дуги и полностью контролировала борьбу под кольцом. «Никс» же смогли заработать всего четыре штрафных броска до конца второй четверти и столкнулись с заметными трудностями в организации игры. К перерыву «Бостон» вырвался вперед на 11 очков – 62:51, и мало кто сомневался в возможности «Никс» совершить отыгрыш.
Уже в третий раз за четыре игры «Селтикс» не сумели удержать победу. Игра, которую они уверенно вели почти две с половиной четверти, неожиданно завершилась неудачей. Как только Брансон вошел во вкус, ход матча изменился. После перерыва — точный трехочковый бросок, затем проход под кольцо, и значительное преимущество гостей превратилось в воспоминание. С этого момента «Нью-Йорк» взял инициативу в свои руки, контролируя ход игры и атмосферу на площадке.
За 20 минут до конца встречи «Никс» продемонстрировали полное доминирование над соперником, обеспечив себе преимущество в 22 очка». Джейлен Брансон выдал очередной мастер-класс: 39 очков и 12 передач — его имя всё громче звучит среди лучших разыгрывающих лиги. Микал Бриджес, потерявший форму игрок сумел вовремя проявить себя: он набрал 10 очков в заклюбательной четверти и реализовал несколько важных бросков в начале игры. Таунс достойно справился со своей ролью — 23 очка и 11 подборов, Ануноби наконец-то показал себя в атаке. «Нью-Йорк» приложил максимум усилий, чтобы изменить ход игры, однако этим главным событием матча не стало.
На последних минутах четвёртой четверти Джейсон Тейтум попытался резко сменить направление без контакта, и всё закончилось мгновенно: движение, падение, крик боли. Он схватился за правую ногу, не смог подняться и покинул арену на инвалидной коляске. Известный спортивный врач Джесси Морс сразу предположил разрыв ахилла: «После рывка нога сложилась, он тут же схватился за неё, скрутило от боли. Наступить не смог, унесли на коляске. Растяжения, переломы тоже возможны, но маловероятны», — отметил Морс. Слишком уж похоже на ту страшную травму, которую пережил Дэмьен Лиллард из «Милуоки». Такие истории редко заканчиваются быстро.
Особенно досадно, что именно Тейтум до травмы показывал наилучшую игру — 42 очка, семь трехочковых бросков. Он практически в одиночку поддерживал команду «Селтикс», действующих чемпионов, когда исход матча был под вопросом. Однако «Нью-Йорк» воспользовался моментом, разрыв был ликвидирован, а финальный отрезок, завершившийся с разницей 14:2, определил результат. Решающие броски вновь исполнили Брансон и Бриджес, а с трибун раздавались крики «Knicks in Five».
То, что в апреле казалось нереальным, теперь вполне достижимо. «Никс» находятся в одном шаге от финала Восточной конференции — следующий матч может стать для них определяющим. Вероятнее всего, их соперником станет «Индиана» — команда, которую в начале плей-офф воспринимали с долей иронии. Поклонники уже проводят параллели с противостояниями конца 1990-х и надеются, что Реджи Миллер не вернется на сцену.
Несмотря на праздничную атмосферу в Нью-Йорке, финал оказался разочаровывающим. Такой ход событий требовал позитивного завершения — а не использования инвалидной коляски, слёз и преждевременного завершения для одной из ключевых фигур турнира. Это была наилучшая игра в серии, но маловероятно, что кто-то захочет запомнить её именно таким образом. Серия завершилась со счётом 3:1 в пользу «Никс». Следующая встреча состоится в Бостоне, и, судя по всему, уже без Джейсона Тейтума.
