В ночь с 14 на 15 декабря в Тампе (США) состоялся заключительный турнир года UFC on ESPN 63. Главным событием вечера стал бой рейтинговых полусредневесов Колби Ковингтона и Хоакина Бакли.

Ковингтон, называющий себя любимым бойцом Дональда Трампа, проиграл единогласным решением судей Леону Эдвардсу в декабре прошлого года. Это был третий его поединок за звание чемпиона за пять лет, и во всех случаях он потерпел поражение. После неудачи против Эдвардса Хаос покинул топ-5 полусреднего веса и к бою с Бакли занимал шестую строчку в дивизионе. Несмотря на это, Ковингтон делал громкие заявления о возвращении в титульную гонку в случае победы.

Бакли продемонстрировал впечатляющий прогресс за последние два года. Начал карьеру в UFC в среднем весе, чередуя победы и поражения. В 2023 году Хоакин вернулся в полусреднюю весовую категорию и с тех пор одержал пять побед подряд: над Висенте Люке и Стивеном Томпсоном вывели его в топ-10 дивизиона. Изначально ему предстояло сразиться с Ианом Гарри, но Бакли получил шанс подраться с бойцом более высокого ранга. Победа над Ковингтоном могла продвинуть его в топ-6 полусреднего веса.

Хоакин начал по традиции активно, много передвигался и давил на соперника. Колби ждёт подходящего момента, время от времени намекая на атаку. Первый рывок Хоаса тоже оказался неудачным: Бакли без труда остановил попытку схватки и при этом оставил рассечение над глазом Ковингтона. Ближе к концу раунда у Хоакина прошла ещё неплохая серия ударов, он закрепил своё превосходство в этом отрезке.

Вторая пятиминутка оказалась более активной. Бакли нашел свой ритм, точными ударами посылал соперника и отражал его контратаки. Позже Колби перехватил инициативу, но лишь на короткий период. За 30 секунд до гонга оба бойца обменялись мощными сериями ударов в голову, выстояв под напором. В третьем отрезке Бакли несколько раз попал размашистыми оверхендами, а Ковингтон отвечал лишь пассивной обороной. Хоакин, защищаясь от попытки тейкдауна, допустил ошибку и позволил Колби занять доминирующее положение в партере. Но Бакли быстро выбрался на ноги, после чего рефери остановил бой.

Кровь Ковингтона, поступившая из раны первой минуты боя, смазала октагон и бойцов. В результате доктор постановила, что Колби не сможет продолжить бой, и рефери прекратил поединок. Формально это технический нокаут, и Ковингтон впервые потерпел два поражения подряд. Хаос провалил выступление. Теперь Бакли входит в топ-6 дивизиона, а фаворит Трампа надолго выходит из борьбы за титул.