В Лас-Вегасе 25 января запланирован первый крупный турнир 2026 года под номером UFC 324. Организаторы подготовили насыщенный состав участников, однако основная битва вечера вызывает сомнения — Пэдди Пимблетт и Джастин Гэтжи оспорят временный титул в лёгком весе. В первую очередь болельщики недоумевали из-за наличия Пимблетта в бою такого ранга. Британец бьёт в последних поединках исключительно ветеранов 37+, не одержал ни одной победы над бойцом из топ-7 и поднялся в рейтингах с 10-го на пятое место без единого боя.
Но Пимблетт пользуется большой популярностью, у него много поклонников, и он умеет создавать вокруг себя ажиотаж. Это нельзя отрицать. Тем не менее, даже в настоящее время Пэдди сразится с 37-летним соперником и при этом является фаворитом в этом бою. А для Джастина Гэтжи, который угрожал завершением карьеры, если не получит титульник, это действительно последний шанс забраться на вершину, которая ему не покорилась . У Хайлайта очень амбициозные планы: «Я не прекращу борьбу, когда добьюсь этого пояса. Я одолею Пэдди, одолею Илью, а затем мне необходимо разобраться с Максом Холлоуэем — я чувствую, что это мой долг. Хотя, возможно, это не имеет значения, ведь и он, и Оливейра уже побеждали меня. Поэтому я хочу провести повторный бой с любым из них».
Тем не менее, в случае поражения команда Гэтжи готова к иному развитию событий. Тренер бойца, Тревор Уиттман, полагает, что его подопечный может завершить спортивную карьеру: «Я не опасаюсь озвучить это прямо — это наша последняя попытка. Если мы проиграем этот поединок, мы не будем продолжать. Мы не намерены оставаться в составе, выступая в роли препятствия для других или соглашаясь на бои ради гонорара. Джастин вполне мог бы продолжать выступления, но он осознаёт необходимость быть рядом с семьёй, принимать взвешенные решения и заботиться о своём здоровье. В то же время, если нам удастся завоевать этот титул, наша главная задача — стремиться к большему, объединить чемпионские пояса и провести несколько защит».
Понятно, почему Гэтжи выступает на лёгком весе, ведь он опытный боец, да ещё и получил немало травм за свою карьеру, учитывая его агрессивный и бескомпромиссный стиль ведения поединков . Прозвище Хайлайт он полностью заслуженно носит, ведь за 14 боев в UFC Джастин получил 14 бонусов. Даже поединки, которые решались судейским решением, отличались высокой зрелищностью. За признание и поддержку со стороны фанатов Гэтжи расплачивался полученными травмами. Благодаря своей популярности и успехам Джастин, подобно Дастину Порье, который ранее столкнулся с такой же проблемой, все чаще отказывается от поединков с перспективными бойцами, если они не гарантируют ему огромный гонорар или, как в случае с Пимблеттом, не предусматривают борьбу за значимый титул.
Гэтжи вполне заслужил это. Он неоднократно выручал организацию, вовремя вступил в схватку с Рафаэлем Физиевым и отстоял свою позицию в рейтинге. Понятно, что для американца, проигравшего Пимблетту, не имеет смысла проводить поединки с такими соперниками, как, например, Бенуа Сен-Дени или Мануэль Торрес. Проще завершить карьеру, осознав, что претендовать на титул ему больше не удастся.
Хотя Дана Уайт нередко заявляет, что мысли о завершении карьеры у бойца – тревожный сигнал, преждевременно списывать Гэтжи. Безусловно, Пимблетт одержал впечатляющую победу над Майклом Чендлером, однако маловероятно, что в бою с Хайлайтом британец сможет продемонстрировать столь же явное превосходство. Гэтжи демонстрирует улучшенную технику дыхания по сравнению с Чендлером, и его удары остаются мощными, что нельзя игнорировать. Кроме того, рискованная ситуация, в которой оказался Джастин, способна мотивировать его на выдающийся бой . Безусловно, он сам стремится к этому: «Невероятно, как изменчивы поклонники и как стремительно они забывают, кем я являюсь, чем я занимаюсь и насколько я компетентен в своей сфере. Я намерен продлить поединок до четвёртого и пятого раундов, чтобы нанести ему ощутимый урон».
В случае неудачи и невозможности обмануть время, Пимблетт получит временный титул, а Гэтжи завершит карьеру под прощальные аплодисменты поклонников UFC.
