В нынешнем сезоне существенная пропасть образовалась между «Зенитом», ЦСКА, УНИКСом, «Локомотивом-Кубань» и остальными участниками соревнований. На протяжении продолжительного регулярного чемпионата (44 игры) команды из Санкт-Петербурга и Казани потерпели поражения лишь в матчах с основными соперниками (пять и восемь раз соответственно), армейцы однажды проиграли в Нижнем Новгороде, а вот краснодарцы уступили трижды «Парме», дважды «Уралмашу» (вторую встречу с резервным составом) и один раз команде, уже вышедшей из борьбы. В то же время, «Локо» не проиграл ни одной из встреч с сильнейшими клубами в течение всего сезона (по 2:2 с «Зенитом» и ЦСКА и 3:1 с УНИКСом). Именно команде под руководством Андрея Ведищева мы и прогнозировали наиболее сложную серию в первом раунде плей-офф. Прогнозы сбылись.
Роковое удаление
Уралмаш» уверенно выиграл второй матч серии в Краснодаре, и казалось, что у команды появился шанс использовать преимущество домашнего паркета. Однако затем произошла неожиданная ситуация. «Одна команда отправилась в Екатеринбург на чартерном рейсе из закрытого аэропорта Краснодара, а вторая команда провела двое суток в пути. Последняя группа российских игроков едва успела добраться до тренировки к шести вечера накануне третьей игры. Таким образом, в логистике мы потерпели полное фиаско. Физиология – точная наука, это можно рассматривать как оправдание, но необходимо учитывать подобные факторы», – заявил тренер «Уралмаша» Ростислав Вергун.
В третьем поединке серии команда уступила с разницей в 44 очка. В плей-офф Лиги ВТБ более крупные поражения были зафиксированы только в играх «Астаны» против ЦСКА (разница «-45» и «-50» в 2015 году) и «Енисея» с «Зенитом» (разница «-49» в 2022 году). После столь болезненного поражения психологически подготовиться к четвертому матчу оказалось крайне сложно. Тем не менее, «Уралмаш» преподнес сюрприз. Уральские баскетболисты продемонстрировали выдающуюся первую половину, отправившись на перерыв с отрывом в 13 очков. Однако в начале второй половины лидер команды, Джавонте Даглас, был удален за несогласие с решениями судей, и без американца хозяева не смогли противостоять численной силе скамейки запасных «Локо» (из-за травмы также не вышел Хэйдон Далтон). Благодаря лидерским качествам Патрика Миллера и Антона Квитковских, команда из Краснодара смогла переломить ход встречи и избежать пятого, решающего матча.
В других противостояниях лидерам понадобилось минимальное число игр, чтобы пробиться в полуфинал. «Зенит», завершивший регулярный чемпионат на первом месте, продемонстрировал яркую игру против «Пармы», а ключевой игрок команды Дуэйн Бэйкон вошел в игровую форму, характерную для плей-офф. В трех матчах форвард набирал более 20 очков и на данный момент является самым результативным игроком плей-офф. «Именно в этот момент сезона я должен показывать свою лучшую игру, — заявил Бэйкон «СЭ». — Трехочковые броски у меня не получаются (6/21), но в конечном итоге я остаюсь агрессивным и продолжаю атаковать. Знаете, в это время сезона дело уже не в статистике, главное — победа».
Каждая победа в плей-офф отмечается игроками команды с помощью магнитной карточки, которую они размещают на доске в раздевалке. В рамках общей концепции сезона «Командная химия» после каждого успеха один из игроков произносит короткую речь. После первой победы над «Пармой» выступил капитан Сергей Карасев, затем Трент Фрейзер и, наконец, Георгий Жбанов. Это выглядит впечатляюще.
Теперь «Зениту» предстоит сыграть с «Локомотивом». Матчи между командами стартуют в Санкт-Петербурге 5 и 7 мая.
Перформансы Мело и Хиллиарда
Конкурентная борьба не сложилась и в двух оставшихся парах четвертьфинала. «Автодор», неожиданно занявший шестое место в регулярном чемпионате с самым скромным бюджетом среди российских команд, потерпел три поражения от УНИКСа с перевесом более чем в 15 очков. Вероятно, самым ярким событием для саратовцев в плей-офф стало вручение награды Калебу Агаде как лучшему игроку сезона. В поединке с «Астаной» 30 октября канадский защитник оформил трипл-дабл (19 очков, 15 передач и 10 подборов) — десятый в истории Лиги ВТБ, первый и единственный с 2022 года.
Благодаря этой серии, команда УНИКС смогла помочь новичкам – Даррену Хиллиарду и Маркосу Кину – быстрее освоиться в системе, созданной Велимиром Перасовичем. Маркос Кин показал лучший результат среди игроков своей команды во второй игре, набрав 18 очков и сделав 7 передач, а Даррен Хиллиард проявил себя в третьем матче, заработав 20 очков, 4 подбора и 3 передачи.
Столкновение Даррена с командой, в которой он ранее выступал, является одним из самых захватывающих моментов грядущего полуфинала УНИКСа против ЦСКА. Американский форвард два сезона отыграл за армейский клуб, завоевав титул чемпиона Единой лиги и став участником «Финала четырех» Евролиги, а также поработал с Андреасом Пистиолисом. Вероятно, у него будет особая мотивация в этих играх. Учитывая, что в регулярном чемпионате подопечные УНИКСа уступили москвичам в трех из четырех матчей, это может сыграть им на руку.
После не самого успешного завершения регулярного чемпионата (поражения в Санкт-Петербурге и Казани) ЦСКА готовился к плей-офф в условиях изоляции, и это принесло свои результаты. Команда уверенно победила «Пари НН», который к концу сезона столкнулся с потерей нескольких ключевых игроков, что позволило армейцам получить достаточно времени для подготовки к решающей серии. В составе ЦСКА стоит отметить выступление Мело Тримбла. Лучший игрок финальной серии прошлого сезона вернулся на прежний уровень, продемонстрировав, что он остается главным атакующим игроком действующих чемпионов.
