14 мая 2002 года Александр Могильный забил два гола в седьмой игре серии против «Оттавы», обеспечив «Торонто» выход в финал Восточной конференции. Однако, в дальнейшем «листья» уступили «Каролине» и на более чем два десятилетия утратили возможность побороться за место в финале.
Когда последний раз команда «Листья» завоевала кубок? Что происходило в мире в то время? Леонид Брежнев только начинал своё правление в Советском Союзе, а в США президентом был Линдон Джонсон. «Пражская весна» должна была наступить лишь через год, сборная Англии годом ранее одержала свою первую (и последнюю) победу на чемпионате мира по футболу, до Суперсерии с канадскими клубами оставалось ещё пять лет, а советская сборная по хоккею только что стала семикратным чемпионом мира.
В НХЛ в то время играли только шесть команд, а Бобби Орр проводил свой первый сезон в лиге, по итогам которого забрал «Колдер».
Всё это произошло в 1967 году. Тогда команда «Торонто» одержала победу над «Монреалем» со счётом 4-2 в финальной серии, завоевав свой тринадцатый Кубок Стэнли.
Вернёмся к текущему моменту. Как «Мэйпл Лифс» провели сезон? После поражения в первом раунде в прошлом году Шелдон Киф покинул свой пост, и его место занял Крэйг Берюбе, который должен был привнести в команду боевой дух и сделать её способной на конкуренцию в плей-офф.
Регулярный чемпионат «листья» завершился без прежней зрелищности, хотя и прошел стабильно. Команда продемонстрировала заметное снижение уровня игры, выбрав более сдержанную тактику, а из лидеров отметку в 100 очков преодолел лишь Митч Марнер. Тем не менее, «Мэйпл Лифс» смогли занять первое место в Атлантическом дивизионе, что позволило им избежать встречи с командами из южного дивизиона уже на первом этапе плей-офф.
В первом раунде «Торонто» показал обнадеживающие результаты: команда не проиграла «Оттаве», выиграв три из четырёх матчей, причем два из них состоялись в овертайме. Похоже, что «листья» начинают приобретать качества, необходимые для успеха в плей-офф, которых им не хватало на протяжении многих лет.
Старт серии с «Флоридой» был впечатляющим – команда одержала две победы в родных стенах. Однако, поражение в третьей игре в овертайме после двух автоголов Моргана Райлли, упущенных возможностей в дополнительное время и выдающегося выступления Сергея Бобровского, продемонстрировавшего свой высокий класс в плей-офф, стало переломным моментом.
Торонто» не уступал в упорной борьбе, а делал это совершенно пассивно. В четвёртом матче, несмотря на небольшой счёт 0:2, у «листьев» не было никаких перспектив, а в пятой и седьмой встречах всё закончилось разгромными поражениями 1:6, после чего количество владельцев хоккейных маек с символикой «Лифс» значительно сократилось, поскольку болельщики начали выбрасывать их на лёд или публиковать в социальных сетях кадры их сожжения.
«Торонто» в его текущей конфигурации, включающей четырех высокооплачиваемых нападающих, демонстрирует такую игру уже восемь лет (семь из них – с Таваресом). Рассмотрим их достижения.
| Сезон | Стадия вылета | Соперник (счёт) |
| 2017/2018 | Первый раунд | «Бостон» (3-4) |
| 2018/2019 | Первый раунд | «Бостон» (3-4) |
| 2019/2020 | Квалификационный раунд | «Коламбус» (2-3) |
| 2020/2021 | Первый раунд | «Монреаль» (3-4) |
| 2021/2022 | Первый раунд | «Тампа-Бэй» (3-4) |
| 2022/2023 | Второй раунд | «Флорида» (1-4) |
| 2023/2024 | Первый раунд | «Бостон» (3-4) |
| 2024/2025 | Второй раунд | «Флорида» (3-4) |
Полученные результаты, безусловно, не оправдали вложенные сотни миллионов долларов, которые, по сути, были потрачены впустую. Однако ситуация вскоре изменится, поскольку в межсезонье истекают контракты Митча Марнера (10,9 млн долларов) и Джона Тавареса (11 млн долларов).
«Играть в составе «Торонто» – это всё, что имеет значение для меня. «Торонто» рискнул, выбрав меня на драфте, и я навсегда останусь им благодарен за возможность представлять «Мэйпл Лифс». Я никогда не считал это чем-то само собой разумеющимся и всегда испытывал любовь к этому клубу. В настоящий момент я не думаю об условиях нового контракта. Я глубоко расстроен произошедшим», – заявил Марнер после поражения.
Поведение лидера «Лифс» настолько формально и предсказуемо, что создаётся впечатление, будто Митч начнёт следующий сезон в другом клубе. И интерес к этому переходу проявляют обе стороны.
Что делать дальше «Торонто»?
Прежде всего, необходимо отказаться от стратегии с четырьмя высокооплачиваемыми нападающими в стартовом составе, поскольку в плей-офф обычно демонстрируют результативность и вовлекаются в борьбу лишь единицы. Речь идет, разумеется, о Нюландере, который набрал 15 очков (6 шайб и 9 передач) за 13 игр, выделялся среди других игроков практически во всех матчах и создавал голевые моменты даже в те периоды, когда команда испытывала трудности.
Уход Джона Тавареса был ожидаем, несмотря на его успешную игру в регулярном чемпионате. Подобная ситуация в год окончания контракта – распространенное явление.
Что касается Митча Марнера, то он не заслуживал столь негативной оценки. Этот канадец завершил плей-офф с показателем «очко за игру», активно действовал в меньшинстве и не демонстрировал прежней бледности, как это было годом ранее. Именно он обеспечил перенос противостояния в седьмой матч, совершив перехват на синей линии и сделав точный пас Мэттьюсу при победном голе. Однако нельзя не отметить и его неудачные моменты, как, например, в пятой и седьмой играх, где он не смог вдохновить команду и финишировал с показателем «-2» в каждой из встреч.
Вероятно, разлука окажется выгодной для каждого. «Торонто» выберет новую стратегию и постарается побороться за кубок (или, как минимум, за выход в финал конференции), а Марнер получит возможность выступать в команде, где уровень давления ниже, чем в Торонто, охваченном хоккейной лихорадкой.
Вторым важным шагом является предоставление Берюбе возможности продолжить работу над проблемами, которые долгое время подрывали «Лифс». Под руководством этого специалиста, ранее завоевавшего кубок с «Сент-Луисом» в 2019 году, команда продемонстрировала заметный прогресс – мы увидели качественно иные «Мэйпл Лифс». Однако ожидания, что Крэйг сумеет решить все вопросы всего за год, представляются необоснованными.
В-третьих, необходимо эффективно использовать высвободившиеся средства и расширить состав команды. Наличие десятков миллионов долларов предоставит такую возможность.
Четвёртое, смена капитана оказалась неудачной для команды «Торонто. Остон Мэттьюс не может носить литеру «С» в одной из главных франшиз в НХЛ. Он не способен вести за собой, исчезает в ключевые моменты и проявляет слабость под воздействием давления, независимо от его масштаба.
«Мне кажется, мы были готовы к матчу, создалось впечатление, что настроение у нас было хорошее. В начале первого периода соперник имел преимущество, они были более мотивированы, а затем мы перехватили инициативу. Но я полагаю, что в команде было слишком много игроков, не вовлеченных в игру, на протяжении всего оставшегося времени. Мы не действовали согласованно. Они забили несколько голов и набрали обороты, и нам стало сложно переломить ход встречи», — заявил Мэттьюс после поражения «Торонто».
Неизвестно, смотрел ли Остон в зеркало, когда сделал это замечание. Он забил три шайбы в 13 матчах, причем две из них – нестандартными бросками снизу, которые были охарактеризованы как «хитрые».
