В третьей четверти Джимми Батлер выглядел так, будто его кто-то подменил — и не просто дублёром, а худшей версией Джеймса Хардена в плей-офф. Девять бросков за матч от главной звезды в отсутствие травмированного Стефена Карри — приговор. В самый ответственный момент серии он устроил мастер-класс по имитации постпраймового Бена Симмонса: пассивный, вялый, с нулевым желанием брать игру в свои руки.
Плей-офф НБА. Календарь
Плей-офф НБА. Сетка
На фоне яркой игры Энтони Эдвардса и доминирования Джулиуса Рэндла, Батлер выглядел менее заметным на родном паркете. Он не являлся образцом для подражания, а Жонатан Куминга — парень, который играет, словно каждый день ему говорят: «Сегодня Стефа не будет, выручай сам».
После длительного перерыва Эдвардс вернулся на площадку с решимостью победителя: «Миннесота», демонстрируя напористый старт, повела с разницей в 17 очков и кардинально изменила ход встречи, в то время как игроки «Уорриорз» оказались неспособны противостоять этому напору. Дрэймонд Грин пытался держать удар, разгонял игру, лез на щиты и даже вспомнил про бросок, но сил на всех не хватило — «волки» устроили слишком убийственный рывок. В это время Батлер стоял в сторонке и, кажется, забыл, почему его вообще называют Playoff Jimmy.
До перерыва «Голден Стэйт» продолжал сопротивляться — Грин задавал ритм напористостью, Куминга демонстрировал зрелость, которая не ожидалась. Жонатан был надежен в обороне, уверен и спокоен в нападении, понимал ход игры, как опытный игрок. Он не атаковал напрямую защиту соперника, а умело искал возможности для взаимодействия, забивал простые очки с линии штрафных бросков и выводил из себя Наза Рида и Джейдена Макдэниелса. В первой половине именно он был ключевым игроком в атаке «Уорриорз». На фоне этого решение Стива Керра предоставить Батлеру шесть минут отдыха казалось оправданным — Джимми должен был вернуться отдохнувшим и полным энергии, чтобы решить исход матча. Но вместо привычного Playoff Jimmy мы увидели его бледную копию.
У «Миннесоты» всё шло по её плану. Джулиус Рэндл продолжал разбирать «Уорриорз» на детали в «краске», доминировал против более лёгких защитников, наказывал бросками издали, когда защита терялась. Подборы, уверенное завершение, грамотное движение — всё говорило о том, что он отлично понимает свою роль и важность своего перехода для «волков». Обмен между «Миннесотой» и «Нью-Йорком», в результате которого Таунс и Рэндл поменялись командами, с каждым днём выглядит всё более гениальным ходом. И если эти две команды когда-нибудь встретятся в финале, победитель сможет смело говорить: это был самый честный и крутой обмен в истории лиги.
К четвёртому матчу «Голден Стэйт» вышел с пониманием: дальнейшие неудачи невозможны, отступления нет. Даже без Карри команде удалось сформировать вполне пригодную ротацию — Грин и Батлер обеспечивали опыт, Куминга добавлял молодое напористость. Но эта непрочная система не выдержала. Грин вновь показал не лучший результат после хорошего начала. Куминга продолжал набирать очки: 23 очка за полчаса, 11 точных бросков со штрафной, напористость, уверенность. Однако его влияние в защите и всего один результативный пас – это свидетельство: не позволили ему проявить себя в полной мере.
Всё самое интересное случилось, когда Керр решил не обращать внимания на текущий ход игры – за четыре с половиной минуты до финальной сирены на площадку вышли самые неприметные запасные игроки. И тут трибуны неожиданно ожили: ребята, казалось, именно этого момента и ждали, чтобы продемонстрировать свои возможности. Серия из семи очков подряд без ответа – это не изменило итог матча, но кто мог предположить такую стойкость у игроков, не являющихся основными? Именно они показали пример самоотверженности, напоминая всем, что играть до самого конца – это проявление характера.
Эдвардс продемонстрировал уверенную и результативную игру, набрав 30 очков. Этот результат, возможно, и не кажется выдающимся, но он был обусловлен конкретной ситуацией и манерой игры. Он отвечал на вызовы команды, когда это было необходимо, а его дальние броски постоянно напрягали защиту «Уорриорз». Рэндл добавил 31 очко в свою копилку, Макдэниелс реализовал дабл-дабл с 13 подборами, а «Миннесота» забрасывала трехочковые с высокой точностью. «Голден Стэйт» выглядел блекло на их фоне — их процент попадания из-за дуги составил менее 30. Без Карри такие показатели – это серьёзное затруднение. А если Батлер также теряет концентрацию, результат предсказуем.
Финальный счёт — 117:110 в пользу «Миннесоты», однако он не передаёт всю картину произошедшего — «Уорриорз» продемонстрировали неудовлетворительную игру. Команда потерпела три поражения подряд и теперь столкнулась с гостевым матчем на вылет. Карри до сих пор отсутствует, и даже в случае его возвращения, сложно представить его в прежней форме. Теперь проигрыш не вызывает удивления, а является вполне ожидаемым исходом. Кажется, команда заранее подготовилась к оправданиям, ссылаясь на отсутствие Карри. В то время как одни искали объяснения поражения, только Куминга показал себя как человек, готовый взять на себя ответственность.
