Когда игрок, не проведший ни одной минуты в Национальной баскетбольной ассоциации, получает доход, превышающий заработную плату профессионалов Евролиги, а его изображение появляется на рекламных щитах на Таймс-сквер, это выходит за рамки спорта и является ярким примером экономики влияния. Его зовут Купер Флэгг. Ему всего 18 лет, он выступал за команду Дьюк, и, по сведениям известного журналиста Говарда Брайанта, всего за один сезон в NCAA он получил около $ 28 млн. И это не ошибка.

Брайант назвал эту впечатляющую цифру в беседе с Бобом Костасом во время мероприятия в Нью-Йорке. Костас был удивлён, как и присутствовавшие. Однако, когда стали известны детали, всё встало на свои места: $13 млн поступили от New Balance, а $15 млн — от Fanatics. Таким образом, студент первого курса из университетского зала оказался в одном ряду с действующими игроками НБА по уровню доходов.

Флэгг стал олицетворением новой эпохи в сфере NIL-контрактов – соглашений, позволяющих использовать имя, образ и подобие спортсмена. Ранее студентам-баскетболистам полагалась, в лучшем случае, бесплатная спортивная форма, а сейчас они ведут переговоры с ведущими мировыми корпорациями. Договор с New Balance заключен на пять лет и распространяется на как студенческую, так и профессиональную карьеру Флэгга. Компания Fanatics получила эксклюзивные права на выпуск коллекционных карточек, автографов и лимитированных товаров, связанных с матчами. Компания Gatorade также заключила соглашение с Флэггом – это первый в истории контракт с баскетболистом NCAA, поскольку ранее бренд заключал соглашения исключительно с выдающимися игроками Национальной баскетбольной ассоциации.

В сравнении с многомиллионными соглашениями, собственный мерч Флэгга в NIL Store или участие в рекламной кампании Cort Furniture выглядят как незначительные бонусы к его основной популярности. Ни один другой баскетболист NCAA даже не приблизился к подобным финансовым вершинам: ближайший преследователь, Брейден Смит из Пердью, оценивается примерно в $ 1,9 млн — разница почти в 15 раз.

Для сравнения, стартовая зарплата в WNBA составляет $ 76 тыс. в год. Даже Кейтлин Кларк, звезда женского баскетбола смогла получить около 3 миллиона долларов благодаря соглашениям NIL, а контракт с Nike на 28 миллионов долларов была заключена после перехода в профессиональную лигу. Флэггу же сопоставимые суммы были заработаны ещё до драфта, до того, как он стал профессионалом.

Если раньше считалось, что студенческий спорт служит в первую очередь образовательным целям, необходимо изменить эту точку зрения. В настоящее время NCAA — это площадка, где разворачивается конкуренция за самых востребованных молодых спортсменов. Компании борются не за поддержку фанатов, а за возможность быть связанными с новыми кумирами. История Флэгга – это не случайность, а итог продуманной и хорошо реализованной стратегии. Он стал обладателем звания лучшего игрока сезона, вывел Дьюк в финал турнира и стал главным претендентом на первое место драфта-2025. Но, что удивительно, его важнейшая победа произошла вне баскетбольной площадки: именно там Флэгг смог кардинально изменить правила игры.

В настоящее время американским университетам необходимо создавать специализированные подразделения, включающие консультантов, юристов и финансовых экспертов. Доходы, генерируемые NIL-контрактами, требуют пересмотра организационной структуры, повышения уровня управления и новых подходов как со стороны тренеров, так и со стороны спортсменов. Студенты всё чаще выступают в роли бизнесменов, однако нередко у них отсутствует необходимый опыт работы с крупными денежными средствами.

Систему, которую долго критиковали за то, что «все получают прибыль, кроме самих игроков», наконец-то постигла неудача — и на этот раз в интересах студентов. Игроки получили возможность извлекать выгоду из своей популярности и мастерства. Однако теперь основной вопрос заключается не в том, сколько заработал Флэгг. А в том, готова ли NCAA к тому, что таких молодых миллионеров будет становиться всё больше. Ведь теперь престиж, капитал и влияние сосредоточены не только в НБА, но и в руках 18-летних студентов, которые приходят на занятия с ноутбуком и личным адвокатом.