Игорь Никитин заслуженно считается одним из наиболее опытных российских хоккейных тренеров. Несмотря на то, что стиль построения команд и управления коллективом вызывает скептические замечания у некоторых, кто считает его неинтересным и сложным для восприятия, Игорь Валерьевич отвечает на критику конкретными результатами. Его тренерская биография включает в себя участие в пяти финалах КХЛ и два выигранных Кубка Гагарина с различными клубами.
«Ак Барс» — ЦСКА (4-1 в серии), 2018 год
Опытные поклонники хоккея не забыли, как Никитин трудился в тренерском штабе Дмитрия Квартальнова в ЦСКА, а впоследствии сам занял пост главного тренера. Первый финал в качестве наставника армейцев уроженец Усть-Каменогорска провёл в 2018 году, уступив «Ак Барсу» в его пиковой форме, под руководством опытного Зинэтулы Билялетдинова. Впечатляющий плей-офф и пятый домашний матч выдал вратарь казанцев Станислав Галимов, который сохранил ворота в неприкосновенности. А решающий гол Роба Клинкхаммера до сих пор вызывает яркие воспоминания. Никитин извлекал уроки из поражений, анализировал допущенные ошибки и осознавал, что способен сделать выводы и привести ЦСКА к чемпионскому титулу.
ЦСКА — «Авангард» (4-0 в серии), 2019 год
Уже через год Игорь Валерьевич одержал свою первую победу и завоевал титул. Ни главный тренер команды, ни руководство клуба не скрывали, что значительные финансовые ресурсы, вложенные в ЦСКА, предназначались исключительно для завоевания Кубка Гагарина. Других целей для легендарного московского клуба не ставилось и ставить не могли. В итоге звёздный ЦСКА, благодаря существенным финансовым вложениям, уверенно обыграл «Авангард» Боба Хартли в финале с разгромным счётом: 4-0 в серии. Решающий гол в овертайме четвёртой встречи забил Максим Мамин, а восторг армейских болельщиков был безграничен: их любимая команда впервые в истории стала обладателем Кубка Гагарина. И вклад тренерского штаба во главе с Никитиным в этот успех огромен.
«Авангард» — ЦСКА (4-2 в серии), 2021 год
Балашихинский реванш» «Авангарда» не заставил себя долго ждать и последовал сразу после периода, связанного с пандемией COVID-19. Боб Хартли, как выяснилось, тоже проявил себя с положительной стороны. Канадский специалист создал эффективную команду, которая не только впервые завоевала чемпионский титул в КХЛ, но и косвенно привела к отставке Игоря Никитина. Шестой заключительный матч с единственным и решающим голом Сергея Толчинского стал для Игоря Валерьевича последним в качестве главного тренера ЦСКА: в середине лета специалист был отправлен в отставку, а на его место был назначен Сергей Фёдоров, который впоследствии выиграл с командой два Кубка Гагарина подряд в 2022 и 2023 годах. Тренер с опытом работы на уровне Никитина не остался без работы надолго.
«Металлург» — «Локомотив» (4-0 в серии), 2024 год
Свою следующую финальную встречу за Кубок Гагарина Игорь Никитин встретил уже в роли главного тренера «Локомотива». Вместе со своим верным помощником Дмитрием Юшкевичем рулевой железнодорожников прививал Ярославлю систему игры, помогал развиваться молодёжи, выстраивал жёсткую дисциплину. Однако финал «Металлургу» был проигран вчистую: Андрей Разин переиграл своего визави, а магнитогорцы оказались быстрее, хитрее и напористее. Конечно, такого результата и счёта мало кто ожидал, но факт остаётся фактом: это был третий проигранный финал Никитина из четырёх попыток. Однако никаких сомнений не возникало: долгожданный кубок в Ярославль Игорь Валерьевич с его подходом и работоспособностью обязательно привезёт.
«Локомотив» — «Трактор» (4-1 в серии), 2025 год
Именно так и произошло. Текущий сезон стал знаковым для Континентальной хоккейной лиги: впервые шанс побороться за Кубок Гагарина имели как «Локомотив», так и «Трактор». Однако, справедливо будет сказать, что Ярославль вполне заслужил, добился и отчаянно желал того, к чему стремился на протяжении многих лет. И неудивительно, что уже сегодня команда отвезла Кубок Гагарина отправился на мемориал в Туношну: к месту трагической авиакатастрофы. Никитин продолжал последовательно развивать системный хоккей для «Локомотива», а переход Александра Радулова в межсезонье стал завершающим штрихом к успешному периоду. Ранее они оба работали в ЦСКА, а теперь вместе стали чемпионами на ярославской земле. Никитин доверял Радулову, и он оправдал это доверие.
