Взаимосвязь спорта и финансов ярко проявилась в истории с «Клипперс» и компанией Aspiration. Официально это выглядит как инвестиции и спонсорские договоры, однако структура сделки вызвала подозрения у лиги относительно уклонения от ограничений по зарплате. Ключевыми участниками событий стали владелец клуба Стив Баллмер и Кавай Леонард, и важной составляющей стали соглашения с экологическим стартапом, который за небольшой промежуток времени прошёл путь от смелых обещаний «зелёной революции» до признания его неплатежеспособности.
Инициировать проверку послужила статья, опубликованная Пабло Торре. Журналист предоставил документы и показания, подтверждающие, что Aspiration заключила с Леонардом контракт на сумму в 28 миллионов долларов, параллельно получив от клуба значительные средства в рамках соглашения о приобретении углеродных кредитов. Последовательность событий выглядит вызывающей сомнения: 4 апреля 2022 года Леонард подписал рекламное соглашение, и в тот же день «Клипперс» перевели Aspiration 32 миллиона долларов.
Дополнительные сведения усилили напряженность. С сентября 2021 года по март 2023 года клуб и организации, связанные с Баллмером, инвестировали приблизительно 118 миллионов долларов в стартап. Одновременно компания сталкивалась с оттоком персонала и финансовых трудностей, а выполнение обязательств по выплатам Леонарду в размере 1,75 миллиона долларов в квартал давалось с большим трудом. В публичных высказываниях возникли вопросы относительно того, являлся ли рекламный контракт настоящей сделкой или маскировкой для нарушения установленных ограничений.
Клипперс» придерживаются иной точки зрения. Представители клуба заявляют, что указанные выплаты были обусловлены планами по возведению новой арены «Интьют Доум» и необходимостью компенсации выбросов. Согласно их объяснениям, контракт Леонарда не имел связи с этими тратами, а совпадение сроков не указывает на какие-либо нарушения.
По словам Баллмера, он также стал жертвой неблагоприятных инвестиций, как и другие игроки на рынке. Он отметил, что поддерживает проведение проверки НБА и уверен в независимости обязательств клуба и игрока. Тем не менее именно синхронность финансовых потоков остаётся главной причиной подозрений. Разделить документы можно, но объяснить совпадение дат и сумм куда сложнее. Поэтому дело и выходит за рамки одного клуба, превращаясь в тест для всей лиги.
Комиссионер НБА Адам Сильвер уже заявил, что расследование потребует значительного времени. Лига также планирует внести изменения в правила, касающиеся инвестиций владельцев и игроков в одни и те же компании. Этот случай продемонстрировал, что действующие положения допускают различные интерпретации.
Проект Aspiration, позиционировавшийся как образец инновационного подхода к финансам и заботе об окружающей среде, оказался в центре серьезного скандала. Расследование станет для Баллмера и «Клипперс» проверкой на открытость. Для НБА — необходимо прояснить пределы допустимого взаимодействия между бизнесом и спортом, чтобы предотвратить случаи, когда финансовые интересы владельцев и договорённости с игроками оказываются в одной плоскости.
