Старт текущего регулярного сезона оказался для Ильи Сорокина довольно сложным. В октябре тридцатилетний вратарь «Нью-Йорк Айлендерс» выиграл всего две игры из семи, и ни в одном матче не удержал ворота сухими, пропуская не менее трёх шайб за игру. В этот период наставник, а ранее выдающийся канадский голкипер, Патрик Руа, нашел нужные слова для своего подопечного.
«Я сожалею, следовало бы предпринять это раньше. У меня была возможность оказать ему психологическую поддержку. Мой профессиональный путь — это не сказка о Золушке. Были успешные матчи, но случались и неудачные», — заявил Руа в середине октября.
Уже тогда стало известно, что Руа стремился вселить в Сорокина уверенность в его полном доверие ещё после трёх проигранных матчей в стартовом составе. В североамериканских СМИ указывалось, что Сорокин испытывал сложности в первых трёх играх сезона, и Руа сожалеет о том, что не оказал ему поддержки раньше.
Статистика, представленная выше, свидетельствует о том, что значительных изменений в игре Сорокина не произошло мгновенно. Ему потребовалось некоторое время, чтобы преодолеть сложности, но систематическая работа тренерского штаба «Айлендерс» с их ведущим вратарём дала желаемый результат. Кроме того, в конце месяца тренером вратарей американской команды стал Сергей Наумов, с которым Илья уже имел опыт успешного сотрудничества в ЦСКА.
Сорокину удалось войти в оптимальную форму, что позволило ему улучшить свои показатели. В начале ноября российский вратарь не пропустил в ключевом матче против «Нью-Йорк Рейнджерс», через две недели отстоял ворота «Детройт Ред Уингз», а в минувшую ночь вошёл в историю «Айлендерс» в игре с «Тампа-Бэй Лайтнинг».
Перед началом этой игры «молнии» столкнулись со значительными кадровыми трудностями. После утренней разминки главный тренер «Тампы» Джон Купер объявил, что в поединке с «Айлендерс» он не сможет использовать двух своих ключевых российских игроков – вратаря Андрея Василевского и форварда Никиту Кучерова. Специалист подчеркнул, что оба игрока продолжают ежедневно работать на тренировках и находятся вблизи возвращения на лед, но в сегодняшней игре они не примут участие.
«Купер отметил, что сегодня вечером будет иная команда.
Даже возвращение в строй Виктора Хедмана, шведского защитника, отсутствовавшего длительное время, не позволило «Тампе» повысить результативность без участия Кучерова. Один из наиболее опасных атакующих защитников североамериканской лиги не играл с 9 ноября, получив травму в игре против «Вашингтон Кэпиталз». Сегодня Хедман вернулся на лед, но в протоколе встречи был зафиксирован только эпизод удаления.
Удаление не было выполнено, но действия специальной группы игроков во многом предопределили результат встречи. В середине третьего периода решающую ошибку допустил нападающий команды-хозяйки Брэндон Хагель, получивший за игру высоко поднятой клюшкой даже двойной штраф за небольшое нарушение. В первые две минуты, играя в меньшинстве, хозяева выдержали, однако во вторые гости забили победный гол.
Получилось весьма эффектно. После броска Тони Деанджело шайба попала в борт и отскочила к Калуму Ритчи, который, совершив ловкий бросок из-под ноги, направил её в ворота. В этой ситуации шведский вратарь Юнас Юханссон был не в состоянии предотвратить гол.
Вратари в этой игре больше не пропускали. В концовке «Тампа» заменила Юханссона шестым полевым игроком, но отыграться подопечным Купера не удалось – финальный счёт зафиксировал Кейси Сизикас, забросивший шайбу в пустые ворота – 0:2.
Вратарь «Айлендерс» Илья Сорокин отыграл «на ноль» и закономерно был признан первой звездой матча. В текущем сезоне у 30-летнего россиянина стало три шат-аута. Это единолично второе место во всей лиге. Больше только у шведского голкипера Йеспера Валльстедта из «Миннесоты Уайлд» (четыре).
За время выступлений в лиге Сорокину удалось провести 25 матчей без пропущенных голов в регулярных чемпионатах НХЛ (из 273 сыгранных). Российский вратарь, всю свою карьеру в НХЛ проведший в составе команды с Лонг-Айленда, сравнялся с рекордом клуба, ранее установленным Гленном Решем (25 «сухих» матчей из 282). Следующий матч, в котором Сорокин не пропустит, позволит ему занять первое место в истории клуба по количеству игр «на ноль».
Илья все еще соперничает с Рёшем за первенство в этой номинации. Победа над «Тампой» стала для российского хоккеиста 135-й в его карьере (третий результат в истории клуба). У занимающего второе место Рёша на счету 157 выигранных встреч, а клубный рекорд принадлежит Билли Смиту (304). До завершения текущего сезона вполне возможно занять второе место. Особенно если учитывать нынешнюю спортивную форму россиянина.
«Я должен отметить, что с момента начала работы Сергея Сорокина в нашей команде он демонстрирует отличную игру. Это положительно сказывается на результатах», — заявил Руа, комментируя влияние Наумова на прогресс российского вратаря.
