Ночью 25 января в Дубае состоялся крупный турнир PFL Мероприятие Champions Series ознаменовалось главным поединком в полулёгком весе, в котором действующий чемпион Bellator Усман Нурмагомедов встретился с Полом Хьюзом.
Ирландец появился, казалось, из нигде. Под крылом Bellator он впервые вышел на ринг лишь в июне прошлого года, и после двух поединков в этой организации ему предоставили возможность побороться за титул. Такая внезапная возможность возникла во многом из-за нехватки подходящих соперников. Усман уверенно одолел всех, кто был доступен, включая Александра Шаблия, поэтому потребовалось искать новых претендентов. Таким образом, Хьюз, практически неизвестный в мире смешанных единоборств, получил шанс и предстал перед зрителями в роли явного аутсайдера.
В реальности сложилось весьма напряженное состязание, потребовавшее от Усмана максимальной концентрации и силы духа. Хьюз продемонстрировал уровень, превзошедший ожидания многих, в том числе и самого Нурмагомедова, став первым соперником в карьере Усмана, которому удалось завоевать хотя бы один раунд. Россиянину также пришлось приложить немало усилий, чтобы справиться с Хьюзом.
Пол изначально умело распределил свои ресурсы, и, несмотря на значительное количество эффективных ударов от Усмана в начале поединка, продолжал продвигаться вперёд, находя оптимальную для себя дистанцию. Также ирландец сконцентрировался на атаках по туловищу, чтобы максимально снизить скорость соперника, и это оказалось успешным. Нурмагомедов регулярно допускал одну и ту же ошибку в ближнем бою, оставляя открытым свой корпус, что позволяло Хьюзу использовать это преимущество. Лишь к заключительным раундам Нурмагомедов исправил эти недочеты, но к тому времени он уже получил ощутимый урон и заметно устал. Поэтому и возникали моменты в четвёртом и пятом раундах, когда россиянин оказывался перед Хьюзом и пропускал сильные удары.
Усман не смог добиться значительного преимущества в схватке. Попытки провести тейкдаун часто оказывались безуспешными, а если и удавалось вывести ирландца на землю, он оперативно возвращался в стойку. Нурмагомедов отметил, что причиной тому стала некоторая недооценка противника, о чём он заявил после окончания поединка: «Я неверно оценил этого соперника, это была моя небольшая ошибка. Но при этом я всё равно остаюсь без поражений Усман Нурмагомедов, чемпион Bellator. У него отличная защита от попыток перевода в партер, он обладает мощными ударами и большой физической силой. На стердауне ты говорил, что я ошибаюсь, что недооцениваю тебя, и ты оказался прав. Теперь всё моё тело болит, брат. Спасибо за бой, благодаря тебе я поднялся на новый уровень».
Необходимо подчеркнуть, что все комплименты, адресованные Хьюзу, полностью оправданы, он продемонстрировал великолепный бой, однако победа Усмана не должна вызывать сомнений. Он достаточно убедительно выиграл первые три раунда и превзошел соперника в пятом, во многом благодаря удержанию Пола у сетки, что стало следствием хода поединка. Нурмагомедову пришлось прибегать к тактике изматывания боя, чтобы не предоставить Хьюзу новых возможностей для атаки в стойке. И это тоже говорит о мастерстве ирландского бойца.
Нельзя не учитывать, что Усману всего 26 лет, и его прогресс ещё не завершен, хотя на данный момент он входит в число десяти сильнейших бойцов в легком весе. Перед поединком с Хьюзом широко обсуждалось, что Нурмагомедову после схватки с ирландцем необходимо переходить в UFC и подхватывать там пояс Ислама Махачева, который вот-вот поднимется в другую весовую категорию. Встреча с Хьюзом показала, что Усману рано уходить в лучший промоушен мира.
У него есть ещё два года по контракту с PFL, это взвешенное решение, принятое командой Нурмагомедовых. Оно свидетельствует о том, что они реалистично оценивают нынешнюю форму Усмана и не желают подвергать его чрезмерным испытаниям UFC. Сражения с такими сильными противниками, как Хьюз, помогут Нурмагомедову развиваться и приобретать опыт, необходимый для дальнейшего прогресса. Он обладает большим талантом, однако ещё далек от совершенства. Такие поединки, как бой с Хьюзом, станут ценным опытом для российского спортсмена.
Усману сейчас необходимо передохнуть и провести дополнительную проверку подразделения. Возвращение к вопросу о переходе возможно примерно в 2027 году UFC. К тому моменту Нурмагомедов значительно вырос как боец, став более опытным и мощным.