Российский боксёр дебютировал менее двух с половиной лет назад Имам Хатаев проверил себя в профессионалах. Прежде чем это сделать, спортсмен обзавёлся солидным бэкграундом в любителях: трёхкратный чемпион России, чемпион мира среди студентов, бронзовый призёр чемпионата мира и Олимпийских игр – 2020.
Стоит отметить, что манера Хатаева также не способствовала развитию любительского бокса. Он – нокаутер, нацеленный на досрочное завершение поединка. В своё время подобным был и Артур Бетербиев, ещё один уроженец Чечни, который достиг значительных успехов как в любителях, так и в профессиональном спорте. Таким образом, у Хатаева была хорошая ролевая модель, а также большие амбиции. Неслучайно он заявлял, что стиль Майка Тайсона ему наиболее близок.
Имам сам отмечал, что не мог понять, почему его манера ведения боя считали подходящей для профессионалов, но впоследствии оценил все выгоды. Чеченский Тайсон нередко возмущался тем, как оцениваются действия боксеров: «Беспокоит то, во что превратился бокс. Бойцы стремятся не к поединку, а к тактическим уловкам и уклонениям. К тому же, в современных перчатках тяжело нокаутировать соперника, они слишком лёгкие. Полагаю, если тенденция сохранится, то выступления олимпийцев скоро потеряют интерес для зрителей. Какие изменения необходимы? Вернуть перчатки стандартного веса, оценивать в первую очередь активность, попадания, комбинации ударов. Невозможно показать зрелищный бокс, когда соперник уходит от столкновения, ищет возможность избежать контакта, постоянно прижимается к противнику, связывает руки и лишь время от времени наносит удары с дальней дистанции. Неприятно видеть, что судьи отдают предпочтение таким бойцам, а не тем, кто стремится к поединку и доминированию. Мне трудно объяснить, как это происходит».
Имам Хатаев нашёл своё призвание и возможность использовать свою мощь, способную завершать поединки нокаутом. В 2023 году он объявил о своём уходе из любительского бокса и с тех пор одержал впечатляющую серию из четырёх побед, завершив все они нокаутом: были повержены Ги Сунг Гвак, Давид Бенитес, Фернандо Гальван и Михал Людвичак. Параллельно с этим Имам завоевал региональный пояс и заявил о желании встретиться с более достойными соперниками.
Хатаев выбрал в качестве соперника Ричарда Болотника, опытного латвийского боксера, зарекомендовавшего себя как достойный гейткипер. Ричард неоднократно становился обладателем поясов, не являющихся главными, входил в десятку лучших в своей весовой категории и сражался за право претендовать на титул чемпиона WBA. Этот бой стал частью боксерского шоу, главным событием которого стал поединок Василия Ломаченко и Джорджа Камбососа.
В любом случае, Хатаев не ощутил существенной разницы после изменения соперника. Имам немедленно приступил к тактике давления на Болотника. Латвиец пытался сопротивляться, но его попытки были безуспешными — чеченский Тайсон нашел свою дистанцию и навязал сопернику свой стиль. В шестом раунде Хатаев трижды отправил Болотника в нокдаун, нанося удары по корпусу, и в конечном итоге заставил рефери прервать беспощадное избиение. Седьмая победа в профессиональной карьере, и все семь были одержаны нокаутом.
Имаму открываются прекрасные возможности. Ранее он говорил о необходимости приложить больше усилий, чтобы начать соперничать с ведущими бойцами своего веса, и подчеркнул, что не планирует сражаться с Артуром Бетербиевым. Тем не менее, у Хатаева и без этого остаётся одно нерешённое дело. На Олимпийских играх, где Имам завоевал бронзовую медаль, он потерпел поражение от Бена Уиттакера, который уже в профессиональном боксе добился 6 побед и стал популярным благодаря стилю, напоминающему манеру Насима Хамеда.
Главный тренер российской сборной Виктор Фархутдинов выразил свое недовольство судейским решением на Олимпиаде: «Меня удивило Имам Хатаев, выиграв у чемпиона мира, я действительно полагал, что он станет олимпийским чемпионом, однако нас остановили и не позволили продолжить соревнование. Ситуация оказалась неприятной и неясной, непонятно, за какие достижения начисляются баллы».
На текущий момент Хатаев и Уиттакер находятся в сопоставимых условиях, и их противостояние в ближайшее время маловероятно, однако несколько убедительных побед могут вывести эту пару на новый уровень. В этом случае у Имама появится возможность не только взять реванш, но и занять место нынешних чемпионов – Артура Бетербиева и Дмитрия Бивола.