«Последний танец», «Его игра», «Белые не умеют прыгать» — этот и другие фильмы, которые, безусловно, знакомы каждому поклоннику баскетбола. Но что, если самое значимое баскетбольное кино так и не было создано? Зачастую самые увлекательные моменты остаются вне поля зрения. Как история жизни Джонни Макновски — русского эмигранта, выступавшего на заре НБА. В его жизни, охватившей целое столетие, уместились детство, военная служба, занятия боксом, работа преподавателем и глубокое чувство любви.
Джонни родился в 1923 году, вскоре после официального образования Советского Союза. Тем не менее, вся его жизнь прошла в Соединенных Штатах Америки. Макновски, которого в раннем детстве прозвали Блондин из-за необычного цвета волос, уже в школьные годы проявлял интерес к баскетболу, бросая мяч в корзину. Он начал заниматься баскетболом раньше, чем освоил родной язык.
Однажды мать Джонни попросила его помочь соседке с необычной для Америки фамилией Рогозин. Как и родители Джонни Мака (ещё одно прозвище Макновски, которое впоследствии окажется важным), миссис Рогозин занималась разведением птицы. Эта подработка показалась простой лишь на первый взгляд. После трёх дней помощи растроганная соседка призналась, что не сможет заплатить, но предложила юному Маку уроки русского языка — языка его предков.
Занятия проходили регулярно, и спустя четыре года Макновски уверенно владел русским языком, хотя и отмечал, что это «самый сложный для освоения язык в мире». Полученные знания оказались полезными, и Джонни получил стипендию для обучения в университете Нортуэстерна. Однако поступление в высшее учебное заведение оказалось более сложной задачей. Джонни проявлял себя в баскетболе и обладал хорошей спортивной подготовкой, поэтому несколько учебных заведений стремились заполучить его.
Первоначально Мак планировал поступить в университет имени Джорджа Вашингтона. Он получил стипендию, но незадолго до начала учебного года получил телеграмму об отмене приглашения и о том, что стипендия была предоставлена другому человеку. «Я полагаю, какое-то влиятельное лицо пропихнуло туда своего отпрыска», — вспоминал впоследствии Макновски.
На следующий день Джонни пошёл в университет Сетон-Холл, однако и там его ждало разочарование – свободных мест не оказалось. Учебное заведение предложило ему обучение с обязательным платежом в размере 600 долларов за питание в кампусе. Друг Макновски, Джо, пришёл на помощь. Он пообещал решить проблему, обратился в университет и заявил, что Блондин больше не будет поступать, и колледж совершит ошибку, ведь Мак может получить образование в любом учебном заведении страны.
Макновски был крайне разочарован. Победу одержала команда Джонни, и именно баскетбол решил исход матча. Тренер Сетон-Холла не раз терпел поражения от команды Макновски и его друзей, которые регулярно побеждали местных «Пиратов». Специалист приложил максимум усилий, чтобы заполучить такого перспективного игрока, использовал свои старые знакомства и добился своего. Уже на следующий день Блондин получил отдельную комнату в общежитии.
Вторая мировая война затронула образование Джонни, как и большинство аспектов жизни того времени. После второго курса обучения Макновски поступил на службу в Военно-морской флот США, поскольку Штаты вступили в войну. Он не раз сталкивался с финансовыми проблемами и нашел решение в боксе. Добродушный Мак участвовал в трехраундовых поединках за денежное вознаграждение. В конечном счете, доброта может проявляться и в физической силе. Позднее Джонни вспоминал, что иногда получал серьезные травмы, однако спортивный опыт оказывался полезным и в этой ситуации.
«Когда я играл в мяч, я был очень стойким», — вспоминал Макновски. К счастью, военные действия прекратились, и после службы повзрослевший Блондин получил возможность пройти обучение в любом учебном заведении, какое бы он ни выбрал. Чувствуя себя уверенно в Сетон-Холле, он решил остаться там и продолжил свои выступления. Причем у него получалось очень хорошо. Мак привел команду «Пираты» к впечатляющему результату – 24 победы и всего 3 поражения в сезоне 1946/1947, а на старшем курсе показал результат 18-4, что принесло ему звание «Король кампуса».
К тому времени Джонни уже оставил бои в прошлом, однако это не улучшило его финансовое положение. Поэтому Макновски, используя псевдоним Джонни Мак, эпизодически выступал за «Скрэнтон Майнерс», команду профессиональной Американской баскетбольной лиги, получая за каждую игру $ 50. Обстоятельства были непростые, порой команда отказывалась от игры и требовала выплату заработной платы во время перерывов между таймами. Для Мака это занятие не продлилось долго. Распознав его, один из поклонников сообщил об этом в Сетон-Холл, зная, что участие в играх с профессионалами лишает Блондина возможности выступать на университетском уровне.
Карьера Макновски, которая ещё не началась, могла и оборваться, если бы не случайный благоприятный исход. В университете ему неожиданно пошли навстречу, ограничившись дисциплинарным взысканием: «Почему вы не сообщили нам о своей нужде в деньгах? О чём вы вообще размышляли?» И подобные замечания продолжались. В выпускной год Джонни предложили несложную работу в школьной библиотеке: расставлять книги, подметать полы, но запретили играть за другие команды.
К 25 лет Блондин, наконец, сделал прорыв в профессиональном спорте. Карьера Макновски в НБА не была долгой, но и там он, безусловно, оставил свой след. Больше всего Джонни запомнился по выступлениям за «Сиракьюс Нэшнлз», сейчас известный широкому кругу зрителей как «Филадельфия Сиксерс». Там он делил паркет с членом Зала Славы Дольфом Шейсом и играющим тренером Элом Черви. Согласно дошедшей до наших дней статистике, Блондин набирал в среднем по 7,0 очка за матч. Не так уж много, но вполне приемлемо.
В сезоне 1949/1950 наступил звездный час Макновски, поскольку «Сиракьюс Нэшнлз» вышел в финал НБА. В плей-офф Джонни в среднем набирал 10,6 очка за игру. Следует учитывать, что в те годы не применялось правило быстрого ввода мяча со своей половины, не было ограничения времени атаки в 24 секунды, и о трёхочковой дуги ещё не помышляли. Чтобы достичь финальной стадии, команда Мака преодолела сопротивление «Филадельфия Уорриорз» и «Нью-Йорк Никс». В одном из финальных матчей Блондин показал результат в 25 очков, однако его «Нэшнлз» проиграли серию со счётом 2-4.
В 1950 году, когда команда достигла финала, произошла необычная ситуация. Изначально владелец пообещал каждому игроку премию в размере 1000 долларов, помимо их зарплаты в 5000 долларов, если им удастся выйти в решающую стадию. Судя по всему, он не предвидел такого исхода или же у него закончились средства, и вместо обещанных призовых баскетболисты получили кольца. Некоторые из них были возмущены и выбросили их, однако Макновски сохранил перстень как памятный сувенир. Сейчас современные звёзды демонстрируют дорогие украшения, но тогда игроки явно ощутили себя обманутыми.
С тех пор игра претерпела значительные изменения, и Джонни Мак заявил, что больше не следит за ней НБА, поскольку баскетбол претерпел значительные изменения: «Это уже совсем другая игра». Он долго двигался к профессиональной карьере, но вскоре её закончил. В 1951 году Макновски завершил спортивную карьеру из-за травмы запястья. Путь Блондина в НБА прервался ещё до 30-летия, однако он остался в баскетболе. Он получил степень магистра и стал школьным учителем, а также несколько лет тренировал местную команду.
Педагогические подходы Макновски имели свои особенности. Он выступал против традиционного оценивания, считая, что ни одна отметка не способна отразить интеллектуальный потенциал учащегося. Вскоре стало известно, что правила штата обязывали учителей выставлять оценки. Изобретательность не оставляла Макновски на площадке и проявилась в его работе. Мистер Макновски попробовал иной подход и предоставил школьникам самостоятельность в выборе действий. Он не возражал против завышенных оценок, но ожидал от таких учеников более высоких результатов.
Джонни был убежден, что педагог, в отличие от других, не способен увидеть потенциал ученика. Его подход сформировался в период, когда он руководил баскетбольной командой. «Если игрока поместить на площадке в роли, которая не соответствует его способностям, он не сможет полностью раскрыть свой талант. Со временем я научился определять, какие позиции нравятся детям, и предоставлял им возможность играть там, где они могли проявить себя наилучшим образом», — делился Мак.
В личной жизни Макновски также придерживался своих убеждений. Изучение русского языка не прошло даром: его жена, Ольга, сама была яркой индивидуальностью. До замужества она работала в швейной индустрии, помогая известному дизайнеру Анне Кляйн. У пары родились три дочери. После того, как у Ольги был поставлен диагноз болезни Альцгеймера, на семейном собрании решили, что ей будет лучше находиться в специализированном учреждении. Джонни поехал с ней и находился рядом каждый день, пока она не ушла из жизни в 2016 году. В апреле 2024-го не стало и самого Джонни Макновски, ушедшего из жизни в возрасте 101 года.
«Жизнь далека от идеала. Она предполагает наличие возможностей для улучшения, а не безупречности», — таков вывод, к которому пришёл Макновски, оглядываясь на более чем столетний жизненный путь. Возможно, Джонни Макновски, Джонни Мак, также известный как Блондин, не был безупречным баскетболистом. Его профессиональная карьера оказалась непродолжительной и не принесла значительных индивидуальных или командных достижений. Тем не менее, жизнь – лучший сценарист, и история Макновски, безусловно, подходит для создания фильма.