В начале 2026 года карьера Евгения Кузнецова сделала новый резкий поворот. Один из самых перспективных российских хоккеистов своего поколения не смог найти взаимопонимание с Андреем Разиным и в итоге покинул магнитогорский «Металлург» в начале нового года. 33-летний нападающий перешел в «Салават Юлаев» под руководством Виктора Козлова, который сразу же составил из Кузнецова и Александра Жаровского сыгранное звено.
Безусловный фаворит в борьбе за звание лучшего новичка сезона КХЛ и обладатель Кубка Стэнли 2018 года в составе «Вашингтон Кэпиталз» оказались заявлены на матч регулярного чемпионата КХЛ с «Автомобилистом» во втором звене уфимской команды, тогда как ведущая легионерская тройка Джека Родевальда осталась в неизменном сочетании с Шелдоном Ремпалом и Девином Броссо на краях атаки.
В 2025 году команда Николая Заварухина завершила сезон на позитивной ноте, отправившись на новогодние каникулы после пяти подряд побед. Но начало января выдалось неудачным для «Автомобилиста», который потерпел два поражения с общим счетом 1:8. После проигрышей в Казани (0:5) и Челябинске (1:3) уральская команда прибыла в Уфу, надеясь исправить ситуацию и прервать серию поражений.
Вклад уфимцев заключался в уверенной победе над «Нефтехимиком» со счётом 2:1. Защитник Никита Зоркин стал неожиданным героем матча, отметившись дебютным дублем в своей карьере КХЛ. Заслуживает внимания, что и в сегодняшней игре с «Автомобилистом» первый гол в матче забил ещё один защитник команды, принимающей игру. Юлаевцы провели позиционную атаку, бросок Артёма Горшкова отразил голкипер гостей Никита Новосёлов, но Сергей Варлов, оказавшийся на пятаке, подхватил отскочившую шайбу и отправил её в ворота – 1:0.
матч с «Автомобилистом» надолго запомнится 25-летнему защитнику уфимской команды, ведь до этого момента в его активе была всего одна шайба, заброшенная в 134 играх в лиге. Варлов не отличался высокой результативностью на протяжении всей карьеры, однако в текущем сезоне у Сергея и вовсе не было ни одного очка в 36 матчах регулярного чемпионата. А в этой игре он сразу же забросил гол в ворота екатеринбургской команды.
Первый период оказался для «Автомобилиста» крайне неприятным. На нулевой минуте соперник забросил шайбу, и на мгновение возникло ощущение, что счет будет ничейным. Тем не менее, после просмотра видеоповтора было определено, что Кёртис Волк забросил шайбу, подняв клюшку слишком высоко. Гол «Автомобилиста» не был засчитан, а спустя полторы минуты хозяева площадки уже вели с разгромным счётом 3:0!
Сначала Артём Горшков забил гол в равных составах, а затем Родевальд реализовал один из большинства, завершив атаку, в которой участвовали Ремпал и Дина Стюарт. Второй и третий мячи уфимцев были забиты с интервалом всего в 43 секунды, после чего главный тренер «Автомобилиста» произвел замену вратаря. Это был только второй матч в КХЛ на последнем рубеже 21-летний Новосёлов пропустил вперед более опытного Евгения Аликина.
Во втором периоде у соперника было три численных преимущества, но первый реальный гол уральцы забросили, когда команды играли в равных составах. Ранее, находясь в меньшинстве, нападающий уфимцев Артём Пименов имел возможность забросить четвёртую шайбу в ворота «Автомобилиста», но Аликин не позволил этому произойти, сохранив для товарищей по команде шанс на успех. Евгений совершил важный сэйв, а в ответной атаке Горбунов, играя в формате “5 на 5”, остался без прикрытия у ворот соперника, получил передачу от Александра Шарова и точно бросил в угол.
Хозяева поля, по сути, сами предоставили гостям шанс проявить себя. Защитник «Салавата» Евгений Кулик получил небольшой штраф за некорректную атаку, поскольку сам спровоцировал ситуацию, толкнув оппонента на вратаря своей команды. К счастью для уфимцев, основной голкипер команды Семён Вязовой не получил травмы в этой ситуации, иначе уфимцы могли столкнуться со значительной потерей в составе. Для Семёна матч с «Автомобилистом» стал 16-м подряд, в котором он выходил на последний рубеж «Салавата» с самого начала игры.
Гол, забитый Горбуновым, казалось, предоставлял «Автомобилисту» хотя бы небольшой шанс на то, чтобы побороться за очки, однако Сергей Зборовский допустил ошибку в заключительной смене второго периода. В результате, третий период начался с контроля шайбы у гостей, чем хозяева поля быстро воспользовались. Ремпал сделал стремительный пас на Кузнецова, который прокинул шайбу на дальнюю штангу, а Жаровский точным броском в касание обвел Аликина. Эта комбинация Евгения и Александра впервые оказалась эффективной. Пока что при реализации большинства.
Решающим моментом в матче для «Автомобилиста» стала ситуация на 46-й минуте. Несмотря на то, что гости получили численное преимущество из-за удаления Зоркина, вскоре уральской команде был назначен штраф за срыв темпа игры. В результате екатеринбуржцы лишились возможности использовать большинство, а вместе с ним и шансов набрать первые очки в 2026 году. Уральский клуб проиграл третий матч подряд в январе, а общий счёт в последних играх составил 2:12 (1:5, 1:3 и 1:4).
Несмотря на то, что счёт мог быть и более крупным, благодаря уверенной игре Аликина, который несколько раз спасал команду после опасных атак Кузнецова и Жаровского. После новогодней паузы в игре «Автомобилиста» произошли заметные изменения. Первый матч Кузнецова в составе новой команды оказался очень удачным: его клуб одержал победу над соперником из той же конференции, а сам нападающий отметился результативной передачей.