Пока Барков молчит
«Меняем Баркова», — так Пол Морис с обычным для себя сарказмом отреагировал на вопрос журналиста о… Александра Баркова В серии против «Эдмонтона» счёт 0:3. Разгром в третьем матче и победа при счёте 2-1 не должны быть забыты. Последнее дело — распускать речи о капитане «Флориды», недавно выигравшем очередной приз «Селки Трофи». Тем более, что он свою команду вниз точно не тянет, даже при отсутствии голов в третий матч подряд.
От русского финна ждут большего, но в данный момент он может позволить себе пару матчей без яркого выступления. Команда сейчас настолько сильна, что результаты не пострадают. В последние годы генеральный менеджер «Пантерз» Билл Зито добился того, чтобы команда не зависела от одного или даже двух игроков.
В то время как Барков молчит, внимание привлекают не только безукоризненно сработанное третье звено «Санрайза» в лиге, но и бывший школьный друг Коннора Макдэвида Сэм Беннетт. Он неожиданно стал лучшим снайпером «котов» в этом плей-офф, забросив рекордные для клуба 14 шайб в рамках одного розыгрыша Кубка Стэнли.
Четыре года назад, когда Зито в рамках политики «берем задешево нераскрытое и раскрываем» выменивал его у «Калгари» на болтающегося сейчас в боттоме «Монреаля» Эмиля Хейнемана и пик второго раунда, многие скептически смотрели на сделку. В долго застрявших в полупозиции «Флэймз» четвертый номер драфта-2014 за шесть с половиной лет так и не стал лидером, а незадолго до обмена окончательно проиграл конкуренцию за место в верхних тройках Диллону Дюбе и Эндрю Манджапане.
Раскрылся в «Пантерз»
Беннетт не смог взлететь в Альберте ни при Хартли, ни при Питерсе, ни при Уорде. Однако после переезда во Флориду к Кенневиллю он идеально вписался во вторую тройку «Пантерз» с Юбердо и набрал 15 очков в оставшихся матчах сезона-2020/21. Его классное выступление в первом раунде против «Тампы» принесло ему четырехлетний контракт с зарплатой 4,4 миллиона долларов в год.
По итогам матча фанаты «Флориды» были рады новому игроку, перешедшему из «Калгари». Беннетт назвал обмен лучшим решением в своей карьере. Также доволен сделкой и Зито, получивший лидера на многие годы практически бесплатно.
Американец рассказывал летом 2021 года: «Влияние Сэма на команду проявилось сразу. Игра стала более мощной, мастеровитой и энергичной».
Сэм прочитал «Искусство войны» тысячу раз. Девятый номер, в белом, играет ответственно – на всех двухстах футах во время большинства. Хочет забить шайбу. Посмотрите, как он притормаживает – удерживает атаку в пределах зоны. Ткачак делает небольшой откат назад. Беннетт знает, что Родригес окажется в «тихой зоне». И теперь он врубается по полной, — восхищается сейчас игрой Беннетта бывший игрок НХЛ Шон Эйвери. Только отдавать должное королю провокаторов должен еще и умению девятого номера выводить из себя оппонентов.
В чем его сила
В 2014 году журналисты и болельщики смеялись над Сэмом, когда тот не смог подтянуться на преддрафтовых тестах. Сейчас ему не до смеха его соперникам, которые находятся в постоянном напряжении всякий раз, когда он с Мэттью Ткачаком выходят на лёд. Беннетт реализует моменты лучше всех в этом плей-офф и постоянно беспокоит вратарей соперников. Последние месяцы от его вылазок на пятак пострадали Энтони Столарц, Фредрик Андерсен и Стюарт Скиннер.
Иногда получаются неприятности из-за действий Беннетта и его партнеров. В шестом матче против «Торонто» Сэм настолько стремился одолеть Максима Доми, что случайно ударил его локтем по голове. Сергею БобровскомуСняв шлем, россиянин сохранил сознание, к счастью для всех. Канадский игрок, видимо, принял роль «двустороннего форварда» чуть слишком буквально.
Второй центр «Пантерз» бьет не только голкиперов. Полевым от него достается еще больше: на данный момент он с большим отрывом — лидер команды по количеству силовых приемов (97). Для сравнения, у его ближайшего преследователя и другого отбойного молотка Ээту Луостаринена только 81 хит за те же 20 матчей. Беннетт играет практически без прокатов, регулярно завершая форчекинг ударами в тело. Но самое главное — он бьет не ради удара, а ради отбора. Достаточно вспомнить, кто прошлым утром дал в душу Василию Подколзину, двумя силовыми сорвал атаку «Эдмонтона» и после этого убежал «1 в 0» забивать четвертую.
Независимо от исхода текущего финала, руководству «Флориды» предстоит непростое решение: сохранить в команде лучшего бомбардира во время плей-офф. В следующем сезоне Беннетт, наряду с Митчем Марнером, может стать одним из самых желанных игроков на рынке свободных агентов. Аналитики прогнозируют, что Сэм запросит у «Пантерз» и других клубов восьмилетний контракт на 9 миллионов долларов в год — ориентиром для него наверняка станет многолетняя сделка Сэма Райнхарта (8,5 млн х 8).
«У него отношение к делу отвратительное. Думаю, что у него множество болезней: бубонная чума, денге, куча всего. Мы не уверены, можно ли его вылечить», — иронично ответил Морис на вопрос о возможности ухода Беннетта из команды в межсезонье.
Только фирменные шутки главного тренера «Пантер» едва ли отпугнут претендентов. Теоретически босс «котов» Билл Зито на фоне растущего потолка зарплат сможет удовлетворить запрос канадца. Сейчас у него есть свободные 19 миллионов долларов. Однако ему придется решить, стоит ли тратить деньги на контракт в ситуации, когда необходимо продлевать договоры Аарона Экблада и хорошо вписавшегося игрока. Брэда МаршанаПодарить «мост» Маки Самоскевичу, найти заместителя для Сергея Бобровского и пригласить больше актёров по ролям.