Во второй половине предыдущего регулярного сезона «Сент-Луис» стал одним из самых ярких сюжетов НХЛ. Команда стартовала сезон неудачно, однако руководство «Блюз» оперативно приняло меры и назначило Джима Монтгомери на пост главного тренера – вскоре после его увольнения из «Бостона». Также «Сент-Луис» совершил весьма успешный обмен, приобретя опытного защитника Кэма Фаулера по выгодной цене для первых двух пар.
В заключительной части сезона «блюзмены» одержали 19 побед в 25 играх, опередив «Калгари» и «Ванкувер», которые, казалось, боролись за единственное место в плей-офф в Западной конференции. В первом раунде «Сент-Луис» оказал серьёзное сопротивление «Виннипегу», причем даже имел преимущество в две шайбы за две минуты до окончания седьмой игры, но в итоге драматически уступил во втором овертайме.
«Блюз» пребывали в промежуточном состоянии: постепенно уступали место командам, вышедшим в плей-офф в 2019 году. Одновременно в состав начали привлекать молодых игроков, но ни один из них не обладал статусом суперзвезды. Летом «Сент-Луис» усилил линию защиты двумя опытными центровыми игроками — Пиусом Зутером и Ником Бьюгстадом, однако это были приобретения не основного состава. Предполагалось, что «Блюз» вновь поборются за место в плей-офф и станут серьёзным испытанием для любого фаворита, столкнувшегося с этой командой в первом раунде.
К сожалению, эти ожидания не оправдались. «Сент-Луис» в первом же матче потерпел разгромное поражение со счётом 0:5 от «Миннесоты», которая также столкнулась с проблемами в начале сезона, а затем последовала семиматчевая серия поражений. Стоит отметить, что команде Монтгомери в стартовой части регулярного чемпионата выпал достаточно мягкий график, и большую часть встреч «блюзмены» провели на своей площадке. Тем не менее, это не принесло желаемого результата: за 20 игр команда набрала лишь 17 очков и занимает предпоследнее место в лиге, уступая только «Нэшвиллу» и «Калгари».
В настоящее время основная проблема команды заключается в большом количестве пропущенных шайб: в восьми сыгранных матчах «Блюз» пропускали пять и более голов. Джордан Биннингтон, ранее являвшийся основным вратарём сборной Канады, теперь занимает последнее место по НХЛ по голам, отражённым сверх xG (-11,8 за 14 игр). Чуть ли не главный момент, связанный с Джорданом в этом сезоне — попытка «увести» юбилейную шайбу Александра Овечкина. Сменщик Биннингтона Джоэль Хофер за девять игр пропустил на пять голов больше, чем ожидалось.
В целом, статистика показывает неблагоприятную ситуацию для «Сент-Луиса»: команда генерирует на 0,1 гола больше, чем пропускает, однако фактически в среднем за матч пропускает примерно на шайбу больше, чем забивает. Подобной разницы нет ни у одной другой команды в НХЛ. Тем не менее, очки в таблицу засчитываются не за голевые моменты, и команда штаба Монтгомери находится в состоянии повышенного напряжения.
«Ветераны допускают большое количество ошибок, но не набирают баллов. Когда «Блюз» начинают уступать, нехватка уверенности приводит к тому, что их оппоненты создают опасные возможности. Вратари не справляются даже с относительно простыми бросками, не говоря уже о возможности совершить эффектное спасение. Наибольшее беспокойство вызывает отсутствие адекватной реакции на неудачи. «Сент-Луис» уступал «Детройту» со счётом 1:4, за несколько дней до этого они потеряли преимущество в четыре гола в игре с этим же соперником, и за 14 минут команда ни разу не нанесла удара в сторону ворот соперника», — отмечает автор The Atheltic Джереми Рутерфорд, один из наиболее уважаемых американских журналистов, освещающих все матчи команды.
Разочарование Монтгомери приводило к постоянным изменениям в составе команды. Сам тренер отмечал, что ему было сложно запомнить все возможные сочетания игроков из-за их частой смены. Только две комбинации провели на льду более получаса. Некоторые высокооплачиваемые игроки оказались в запасе, например, Джордан Кайру с контрактом в $ 8 млн, который после возвращения в состав отметился голом. Однако каждый раз так делать тоже не получится.
В настоящее время внимание фанатов все чаще обращается на Павел Бучневич. В прошлом сезоне активно обсуждалась возможность обмена нападающего, чей контракт подходил к завершению. Однако соглашение было заключено 2 июля 2024 года, во второй день периода, когда игроки могли продлить сотрудничество. Российский хоккеист заключил восьмилетнее соглашение на сумму 8 миллионов долларов в год, которое предусматривает запрет на обмен в течение первых четырех сезонов.
В минувшем сезоне Павел показал результат в 57 очков, что стало наименьшим показателем за его карьеру в составе «Миссури». По мнению аналитиков, причиной этого стал не самый удачный старт, обусловленный работой бывшего тренера Дрю Баннистера. «Суть в том, что при Баннистере мы совершенно не работали над атакой. Когда не забиваешь голы и постоянно проигрываешь, становится непросто. И тут появляется тренер, который всегда настроен оптимистично, у которого всё хорошо. Если что-то идёт не так – он у тебя спрашивает. Располагает к себе, с ним легко общаться. Даже если ты совершишь ошибку, неважно какую, он спросит: «Что ты видел в этой ситуации? Почему так сделал?» — рассказал Павел о смене тренера в «Сент-Луисе» в интервью Sports.ru этим летом.
Местные издания прогнозировали возвращение к прежним результатам, однако в настоящее время Павел Бучневич имеет 7 (2+5) очков в 20 играх. Если экстраполировать эти данные на весь сезон, то получится лишь 29 очков. Примечательно, что оба своих гола Бучневич забил при игре в большинстве, а вот в равных составах он не забивал ни одной шайбы. В отличие от Кайру и многих других игроков «Блюз», Павел не был отправлен на трибуны — и местные болельщики быстро начали требовать от своего недавнего любимца.
Современная статистика, оценивающая результативность «Блюз» как команды, не щадит Бучневича. По показателю ожидаемых голов Павел занимает предпоследнее место среди нападающих, а по соотношению созданных и допущенных опасных моментов — четвёртое с конца. Согласно информации от журналиста Дэвида Паньотте, имя Бучневича появлялось в списках потенциальных трансферов.
«В равных составах он выглядит растерянным, словно не вписывается в общий темп игры. Некоторые полагают, что временное отстранение от матчей поможет решить проблему, но ситуация не так однозначна. Когда игрок с таким опытом и послужным списком, привыкший к ответственным ролям, долгое время сталкивается с трудностями, это вызывает вопросы о целесообразности расставания клуба и игрока, поскольку нынешняя форма Бучневича не улучшается», — пишет издание Inside the Rink.
И возникает вопрос: какие команды в «Блюз» действительно начали сезон успешно? Подобные сомнения касаются и упомянутого Кайра, и Брэйдена Шенна, опытного игрока, чья игра оставляет желать лучшего, и которого, по слухам, планировали обменять в прошлом сезоне. Единственный, кто показал себя с лучшей стороны – 23-летний Джейк Нейборс, забивший шесть голов в восьми матчах, но ограниченный в игровом времени из-за травмы, а 21-летний Джимми Снаггеруд быстро освоился в НХЛ.
Руководство «Блюз» столкнулось с непростым вопросом о правильности выбранной стратегии развития. Однако существует вероятность того, что этот сезон будет принесен в жертву, поскольку драфт 2026 обещает быть насыщенным талантами, и в данном случае целесообразнее будет сделать ощутимую паузу.
