Сборная Южного Судана стала одной из самых обсуждаемых команд на летних Олимпийских играх в Париже. Как такое могло произойти, учитывая, что государство появилось на политической карте лишь в 2011 году? Первый официальный матч команда провела в 2017-м. Однако недостаток опыта не помешал африканским баскетболистам, и всего через несколько лет после дебюта они отобрались на Игры-2024. За успехом Южного Судана, помимо игроков и тренера, стоит ещё один человек, чей вклад в развитие сборной трудно переоценить. О нём и будет рассказано в материале «Чемпионата».
Но для начала стоит вспомнить, почему эта африканская страна сейчас в центре внимания. Когда Южный Судан впервые в своей истории отобрался на Олимпиаду, многие отметили это событие, но не восприняли его как нечто значительное, сразу отнеся команду к аутсайдерам. В то, что сборная, не имеющая в составе игроков мирового уровня, сможет оказать сопротивление кому-либо, мало кто поверил. И это оказалось ошибочным. Некоторые уже поплатились за свою уверенность. Сначала южносуданцы едва не одолели сборную США в товарищеском матче, проиграв ей всего в одно очко. А затем одержали победу на старте Олимпиады, сделав первый важный шаг к выходу из группы.
И всё это, несмотря на те трудности, с которыми столкнулась сборная ещё до Игр, а затем и сразу после их старта. Когда американская команда едва не потерпела поражение, экс-игрок НБА Гилберт Аренас в приступе гнева он обрушил на молодое африканское государство волну ксенофобских заявлений: «Они чуть не уступили другим африканцам. Мы чуть не проиграли племени «Ахи-Ахи». Это немыслимо. Эмбиид, клянусь, чуть не поставил под угрозу всё ради своих родственников. Мы не должны им проигрывать. У них даже нет обуви! Они получают обувь из Америки, а мы вынуждены отправлять им обувь. Мы едва не потерпели поражение от тех, кто забрасывает мячи в корзины для персиков, в грязи и без обуви».
Когда началась Олимпиада и команда готовилась к своему первому матчу, организаторы допустили ошибку, включив гимн Судана — страны, от которой Южный Судан получил независимость в 2011 году. Однако этот инцидент, похоже, только подстегнул новичков. С самого начала была обыграна сильная сборная Пуэрто-Рико с перевесом в 11 очков, что может оказаться важным фактором в борьбе за выход из группы.
Но на деле эти проблемы могли бы оказаться незначительными по сравнению с другими бедствиями, обрушившимися на страну, если бы не Луол Денг. Экс-игрок НБА в настоящее время он занимает должность президента Федерации баскетбола Южного Судана и прилагает усилия, чтобы игроки не испытывали потребности в его помощи.
«у нас нет возможности посещать спортивный зал, поскольку отсутствуют общежития и другие необходимые удобства. Мы провели интенсивный тренировочный лагерь в Руанде, затем отправились в Испанию. Нам пришлось много переезжать, совершать длительные перелёты и уступать места у выхода своим игрокам, чей рост составляет около двух метров. Это аспекты, которые часто остаются незамеченными. Например, никто не обращает внимания на то, что наш рейс был задержан на семь часов, когда мы находились в Чаде. Луол Денг главный тренер Южного Судана отметил, что Луолу и его команда оказывают неоценимую поддержку, финансируя сборную на протяжении четырёх лет. Он берет на себя оплату спортивных залов, проживания в отелях, авиабилетов и прочих расходов. «Мы бы не смогли собрать эту команду без их помощи», — добавил он. Ройал Айви в интервью Basket News.
Южный Судан входит в число самых бедных государств мира, и спортивные программы получают крайне ограниченное финансирование. Даже поддержка, поступающая не от организаций, а от частных лиц, является ценной. Согласно информации из специализированных источников, Денг за время своей карьеры в НБА обладание состоянием в $166 млн позволило ему щедро использовать эти средства для поддержки своей родины. Помимо финансовых проблем, Луола столкнулся и с другими трудностями. У ряда игроков сборной Южного Судана есть двойное гражданство, а некоторые из них проживали за границей из-за продолжавшейся в стране гражданской войны. Перед федерацией стояла задача объединить всех этих баскетболистов, чтобы сформировать конкурентоспособную команду.
Результат позволяет с уверенностью утверждать, что Денг имеет все основания для гордости. Команда совершила важный шаг к выходу из группы. Однако, маловероятно, что это произойдет после поединка со сборной США, которая, судя по недавнему товарищескому матчу, наверняка подойдёт к нему с гораздо большей серьезностью. Но даже в случае поражения волшебная история олимпийских новичков не закончится. Иначе быть не может, учитывая слова главного тренера: «Мы первопроходцы и намерены продолжать в том же ключе. Посмотрим, что ждёт нас в следующих двух играх, но наша цель – получить максимум удовольствия. Моя жизнь – это кино. Глава 42. Работа продолжается».