Лишь три дня прошли с начала рынка свободных агентов, и потребность в центральном нападающем оказалась наиболее острой. На сайте Daily Faceoff из числа топ-75 свободных агентов свободными остались всего два игрока этой позиции: 36-летний Люк Гленденинг, подходящий для четвертого звена, и Евгений Кузнецов. Хотя большинство команд уже завершили комплектацию состава, многие не удовлетворены качеством нападения. Недавно один из генеральных менеджеров подтвердил слова Дага Армстронга из «Блюз», который сообщил, что 27 команд активно ищут игрока центральной позиции.

На подписание Кузнецова влияют и факторы, не связанные с хоккеем, роль которых пока сложно оценить, в частности, разная склонность к риску у офисов различных клубов. Тем не менее, сейчас мы постараемся, опираясь исключительно на спортивные аспекты, определить, какие команды могут претендовать на игрока, который и в настоящее время обладает выдающимися способностями.

«Питтсбург»/«Сан-Хосе»

Клубы находятся на различных этапах своего развития. «Сан-Хосе» завершил этап формирования активов, однако не смог в полной мере улучшить нападение из-за рыночной конъюнктуры, хотя приобретение Ника Ледди и Дмитрия Орлова практически позволило команде достичь потолка зарплат. «Питтсбург» в свою очередь, готовится к неизбежной перестройке, и многие ветераны (за исключением Кросби и Малкина) могут рассматривать варианты обмена.

У обоих клубов, вероятно, найдется достаточно места в составе, но зачем им нужен форвард, уже перешедший в статус ветерана? Скорее всего, для последующей выгодной перепродажи. Игроки, решившие снизить планку, часто выбирают краткосрочные контракты с клубами, не стремящимися к высоким целям, чтобы перезагрузиться и улучшить свои показатели. Это позволит выгодно обменять хоккеиста на дедлайне. Если же перезагрузка не произойдет, то все равно придется выплатить положенные по коллективному соглашению $70 млн.

«Калгари»

«Флэймз» вновь столкнулись с типичной для них ситуацией: до попадания в плей-офф остаётся всего одно очко, драфт-пики с высокими позициями у них давно нет, молодые игроки в составе неплохи, но не являются звёздами, и единственным, кто радует, является вратарь Дастин Вольф. Генеральный менеджер Крэйг Конрой фактически осуществляет неспешную перестройку и готов приобретать игроков, если они ещё не достигли предела своего развития и за них можно заплатить относительно небольшую цену – так было с весенними переходами Моргана Фроста и Джоэля Фараби из «Филадельфии». Этот шаг Конрой объяснял стремлением предоставить команде возможность побороться за выход в плей-офф.

В настоящее время ключевыми игроками в центре команды являются Назем Кадри, которого, возможно, обменяют с учетом текущей нехватки квалифицированных центров, Фрост, упомянутый ранее, и Микаэль Баклунд, приближающийся к завершению карьеры и не являющийся игроком, способным создавать голевые моменты. Даже после ухода Фроста ходили слухи о желании «Калгари» усилить этот участок. При этом у «огоньков» пока нет молодых центров, готовых бороться за место в основном составе после подписания Кузнецова — к тому же команда пока не внесла ни одного подписания на рынке.

«Юта»

У «мамонтов» цель ясна – попасть в плей-офф, и этого ждут как болельщики, так и владелец, стремящийся к большим достижениям. С тех пор, как команда покинула «Аризону» и прошла через реструктуризацию, у «мормонов» имеется значительное число молодых игроков и перспективных пиков драфта, которых в обычных обстоятельствах можно было бы использовать в обменных сделках. Однако в настоящее время немногие захотят обменять опытного центрового на потенциальные активы, если только не будет предложена существенная компенсация. По имеющимся сведениям, на рынке свободных агентов «Юта» была готова предложить Брэду Маршану выгодный контракт, но он предпочёл остаться во «Флориде».

Вероятнее всего, первым центром станет молодой Логан Кули, который уже набрал 109 очков за два сезона к 21 году и продолжит совершенствоваться. После него ситуация менее определенная: Баррет Хэйтон, один из топ-5 пик драфта, сумел изменить свою игру, однако второй центр пока не демонстрирует достаточной продуктивности. Джек Макбэйн – это чистый исполнитель оборонительных функций, а в третьем звене требуются игроки с большим творческим потенциалом. Ник Шмальц теоретически может сыграть на этой позиции, но он уже длительное время играет на фланге. В этих условиях приобретение Кузнецова представляется вполне вероятным решением.

«Нэшвилл»

Барри Тротц, ранее успешно переквалифицировавший вингеров в центровых, теперь занимает пост генерального менеджера в «Предаторз», клубе, который можно считать почти родным. Первые действия легендарного тренера на новой должности были вполне ожидаемы, однако затем «Нэшвилл» начал демонстрировать нелогичное поведение, совершая спонтанные и, порой, необъяснимые действия. Так, в прошлом году «хищники» неожиданно расстались с правым защитником Данте Фаббро, отправив его на драфт отказов — этим летом он заключил контракт на сумму в $4 млн.

Несколько лет назад Тротц провел масштабную реорганизацию состава, избавившись от дорогостоящих контрактов Райана Джохансена и Мэтта Дюшейна, чья работоспособность и профессиональный подход оставляли желать лучшего. Кузнецов, вероятно, также относится к этой группе игроков. Тем не менее, «Предаторз», несмотря на неудачный предыдущий сезон, заявляют о стремлении вернуться в плей-офф. На данный момент позицию третьего центрального нападающего занимает 22-летний Фёдор Свечков — и, возможно, игрока, выбранного на драфте в первом раунде в 2021 году, переведут на фланг ради более опытного футболиста, если генеральный менеджер будет руководствоваться воспоминаниями о чемпионской команде 2018 года.

«Рейнджерс»

В последние сезоны политика «Рейнджерс» трудно понять. Недавно команда находилась в процессе перестройки, но теперь в её составе практически все лидеры старше 30 лет, а большинство перспективных игроков были обменяны в другие клубы. Обмен К’Андре Миллера на Владислава Гаврикова указывает на то, что «Рейнджерс» стремятся получить максимальную отдачу от нынешнего состава, поскольку через год может быть уже слишком поздно, и Артемий Панарин может перейти в другой клуб.

Когда-то тройка, состоящая из Панарина, Кузнецова и Кучерова, демонстрировала выдающуюся игру на чемпионате мира 2017 года и забила один из самых красивых голов в ворота Канады. Безусловно, на основании четырёх-пяти матчей сложно подписать хоккеиста, однако пример Джонатана Друэна и Натана Маккиннона в «Колорадо» указывает на то, что проверенная временем сыгранность сохраняет свою эффективность. В настоящее время у «Нью-Йорка» имеется состав Трочек — Миллер — Зибанеджад, и довольно трудно представить, что один из высокооплачиваемых звёзд будет переведён в третье звено с соответствующим количеством игрового времени. На данный момент третьим центром рассматривается Юусо Пярссинен, сменивший три клуба за прошлый сезон. Требуется ли обновление состава?