Вряд ли кто-то вспомнит, что после восьми сыгранных матчей сезона «Тампа» занимала последнее место в Восточной конференции, имея всего две победы. Текущая игра команды «молний» настолько впечатляющая, что сложно представить, что у них могут возникнуть какие-либо трудности.
Команда Джона Купера сейчас демонстрирует, пожалуй, наилучшую форму за период отсутствия в финальных сериях Кубка Стэнли – перед выездным матчем с «Филадельфией» они выиграли восемь игр подряд.
«Команда «Лётчики», возглавляемая новым главным тренером Риком Токкетом, входит в число коллективов, борющихся за выход в плей-офф. Тем не менее, предыдущий матч оказался для них не самым удачным: на домашней площадке они лидировали против «Торонто», но не смогли сохранить небольшую разницу в счёте, играя в большинстве, и в итоге проиграли в овертайме.
В Пенсильванию вслед за командой «Тампа» прибыл и один из самых востребованных игроков НХЛ прямо сейчас, да и последних лет тоже: Никита Кучеров после пропущенной в середине декабря игры с «Лос-Анджелесом» принял участие в каждом из восьми матчей и ни разу не ушёл со льда без результативных действий – на этом отрезке он набрал сумасшедшие 19 (7+12) очков.
Продолжение не заставило себя ждать – Никите потребовалось всего около двух минут, чтобы пробить ворота Самуэля Эрссона и вывести свою команду вперед. Через четыре минуты он повторил свой успех – «Флайерз» сумели предотвратить гол, но Кучерову снова удалось переиграть шведского вратаря.
«Филадельфия» продолжала оказывать сопротивление, но к 40-й минуте основного времени ей удалось забить ещё один гол. Тем не менее, в третьем периоде команда не выдержала натиск более опытного противника.
«В заключительной трети матча «Молнии» успешно реализовали половину своих бросков. Эрссон сумел забить лишь четыре, тогда как остальные четыре оказались в кольце.
Вклад Кучерова также оказался значительным – он отметился двумя результативными передачами. В обоих эпизодах россиянин помогал забивать гол Гейджу Гонсалвесу, который стал автором точного броска.
Российский нападающий «Тампы» Никита открыл счёт голам в матче и тем самым увеличил свою результативную серию, а также продлил победную серию команды, которая достигла девяти игр. Кроме того, он пополнил список своих достижений и продолжил доминировать в гонке лучших снайдеров НХЛ стала ещё ближе.
Неудивительно, что комплименты в адрес Кучерова не прекращаются: «Я поражён им. Это происходит из года в год, и я считаю, что это результат не только его таланта, но и самоотверженности, а также трудолюбия. Он – наш лучший игрок, и он работает больше всех. Он не только обладает природным даром, но и приложил немало усилий, чтобы стать одним из ведущих игроков лиги», – отметил Брейден Пойнт.
Джон Купер полностью разделяет это мнение: «В этой лиге огромное количество талантливых игроков, и во всех командах. Но этот игрок – исключение. Он обладает уникальной способностью видеть поле, создавать комбинации и предвидеть развитие событий. Защитники инстинктивно отступают за шайбой, а он предугадывает их действия, даже до того, как они осознают их сами. Я работаю здесь около десяти лет, и каждый тренер мечтает поработать с игроком такого уровня. Мне посчастливилось иметь нескольких таких, и он занимает первое место в этом списке».
