Владелец «Кливленда» Дэн Гилберт подробно описал, через что прошёл его сын Ник из-за нейрофиброматоза. Болезнь редкая, генетическая и безжалостная: на нервной ткани прорастают опухоли. После смерти сына в 2023-м Гилберт перенаправил горе в дело, занявшись поиском лекарств и вливая ресурсы в профильные центры. Теперь это не просто трагедия одного дома, а, без преувеличения, самый масштабный благотворительный жест на всю НБА.
У Ника Гилберта обнаружили опухоль вскоре после рождения – она находилась в сложном месте, между глазом и мозгом. Болезнь некоторое время протекала незаметно, без ухудшений, но затем новообразование начало увеличиваться. Этот момент стал началом лечения: сначала первый курс химиотерапии, а затем терапия стала неотъемлемой частью жизни всей семьи. Нейрофиброматоз, диагноз Ника, является одним из наиболее распространённых редких генетических заболеваний в США; по статистике, заболевает примерно один ребенок на две тысячи. Обычно опухоли при таком заболевании доброкачественные, но это не приносит существенного облегчения, поскольку они поражают важные органы и вызывают серьезные осложнения. К сожалению, эффективного способа излечения от этого заболевания до сих пор не существует.
Несмотря на сложный диагноз, Ник Гилберт не ограничивал себя в жизни. Он учился, поддерживал связь с большим количеством друзей, посещал игры «Кавальерс» — впоследствии поступил в университет штата Мичиган и даже прошёл стажировку в компании своего отца. Болельщики НБА были хорошо знакомы с его образом: он стал одним из самых узнаваемых лиц клуба, появляясь на лотереях драфта и других официальных мероприятиях. Однако в 2018 году последовал заметный отказ от активности. Как он сам поведал Дэн Гилберт, у некоторых образований развилась устойчивость к лечению. Повторные хирургические вмешательства, химиотерапия и облучение не принесли облегчения. Последние годы оказались самыми сложными, так как опухоль, расположенная в стволе мозга, лишала Ника зрения, слуха и возможности самостоятельно осуществлять дыхание. Близкие отмечают, что особенно тяжело он переносил потерю способности общаться.
Для Гилберта этот случай послужил горьким уроком, продемонстрировавшим, что даже финансовое благополучие и квалифицированная медицинская помощь не исключают возможности трагедии. Кроме того, в тот период владелец «Кавальерс» столкнулся с чередой личных проблем: в 2019 году он перенес инсульт, а впоследствии развелся с женой, Дженнифер. После утраты сына семья сконцентрировала усилия на создании мемориальных объектов. В Детройте был открыт Gilly’s Clubhouse — спорт-бар, идея которого принадлежала Нику ещё при его жизни. А его братья и сестры организовали некоммерческую организацию The Gilly Project, реализующую социальные инициативы.
Для Гилберта приоритетом остаётся семейный фонд, который поддерживает исследования нейрофиброматоза. Важную роль в этой работе играет Children’s Tumor Foundation, являющаяся одной из ведущих организаций, занимающихся изучением этого заболевания. Более двух десятилетий Гилберт был членом совета фонда и инвестировал в исследования, которые в конечном итоге привели к разработке первых лекарственных средств для пациентов с неоперабельными опухолями. Ежегодно на научные цели и сопутствующие программы направляются десятки миллионов долларов. По его словам, цель выходит за рамки разработки новых методов лечения: ведется поиск способа полного излечения от болезни. Ну и в качестве дополнения: «Кавальерс» уступают 0-2 в финале Восточной конференции «Нью-Йорку», и Гилберт обратился с речью, в которой призвал: «Мы уже сталкивались с подобным. Выведите серию на седьмую игру. Вперед, Кливленд!»