Неожиданно для многих, приз «Колдер» в последние годы всё чаще достаётся защитникам. Игроки обороны (Кейл Макар, Мориц Зайдер, Лэйн Хатсон) удостаивались этой награды трижды за последние шесть лет. Это своего рода вызов для нападающих, чьи выдающиеся сезоны обычно перекрывают достижения защитников. Однако в этом году также существует вероятность, что приз получит игрок обороны — в частности, Мэттью Шефер из «Айлендерс».
Сделать окончательные заключения на полпути сезона преждевременно: история знает примеры, когда даже после половины дистанции явный лидер терял свои позиции. Иван Демидов по-прежнему находится в борьбе и удерживает уверенное второе место в большинстве оценок. Но есть и еще один претендент, о котором в России практически не упоминают — это белорусский защитник «Чикаго» Артём Левшунов. За 22 матча он набрал 12 очков, а в игре против «Миннесоты» ему покорилась первая шайба НХЛ.
Болельщики не имели возможности наблюдать за игрой Артёма: в возрасте 17 лет он провёл выдающийся сезон в белорусской высшей лиге (по сути, молодёжной) и сразу же перебрался за океан, выбрав привычный путь «USHL – студенческая лига». Благодаря впечатляющим выступлениям за университет Северного Мичигана Левшунову удалось занять второе место в драфте, опередив игроков, таких как Демидов, которые весь сезон оценивались выше, и став самым высоко оцененным белорусом в истории.
«Перед драфтом автор Sportsnet Джейсон Букала отметил, что в студенческой лиге Левшунов Артём использовался во всех игровых ситуациях. Он демонстрирует очень активное подключение к атаке, создавая впечатление, будто перед ним всегда открыт путь. В оборонительной игре ему есть куда расти, но это нельзя считать его принципиальным недостатком. Несмотря на свои физические данные (188/95), Артёма сложно классифицировать как игрока, ориентированного на силовую борьбу, хотя противники ощущают мощь его телосложения в единоборствах.
Сергей Самсонов, выступая после церемонии, отметил: «По всей видимости, он один из тех игроков на этом драфте, которые уже готовы выступать в НХЛ в следующем сезоне. Это видно по физике, по тому, как он катается. Некоторым ребятам ещё нужно физически расти, а Артём близок к совершенству в этом плане». Однако дебют Левшунова оказался испорчен травмой, полученной в тренировочном лагере: когда белорус выздоровел, состав уже был сформирован, и Левшунов отправился в АХЛ. Возможно, в плане развития провести там бо́льшую часть года было даже полезнее, хотя в середине марта белорус получил свой шанс в лиге.
В линии защиты у «Чикаго» достаточно игроков. Например, Артем Левшунов, благодаря успешному выступлению в тренировочном лагере, обошел в конкуренции более опытного Кевина Корчински, седьмого номера драфта-2022, который пока не был переведен из «Рокфорда» в АХЛ. Однако в текущем сезоне после второй игры Артем был заменен на одну игру: причиной тому стало четыре удаления за сыгранные матчи. Новый главный тренер команды Джефф Блэшилл объяснял своё решение: «Иногда это нормально — посидеть немного в запасе, это часть развития игрока. Я не думаю, что развитие — это когда ты постоянно играешь и волшебным образом становишься лучше и лучше. Надо учиться выполнять определённые вещи правильным образом».
Данная ситуация обуславливает нестандартный подход: в 90% матчей «Чикаго» выводит на лед семерку защитников и одиннадцать нападающих. Это не является данью уважения Ги Буше, а скорее диктуется реалиями: отказать в игровом времени молодым защитникам сложно, в то время как разница в уровне мастерства между Коннором Бедардом, Фрэнком Назаром и другими представителями молодежи слишком велика — оптимальнее распределять игровое время более справедливо. В составе защиты «Чикаго» присутствуют и перспективные игроки, воспитанные в клубе (Уайатт Кайзер, высокий Луис Кревьер), и универсальные хоккеисты (Алекс Власик), а также опытные игроки, способные выполнять различные функции (Коннор Мёрфи и Мэтт Грызлик).
Левшунов заметен на льду, и дело не только в его росте. Сейчас тренеры стараются максимально использовать его возможности на чужой половине, отправляя на вбрасывания в зоне обороны лишь в одном случае из трёх — но это обычная практика адаптации молодого защитника в НХЛ, подобная ситуация складывалась и у Михаила Сергачёва в «Тампе». Однако белоруса сложно отнести к полузащитникам: вероятно, пока не хватает опыта и необходимой тренировочной работы, но Левшунов не демонстрирует плохой игры, не теряет позицию и уверенно действует в единоборствах, используя свои физические данные и клюшку. Кроме того, белорус часто привносит остроту в игру благодаря точным передачам.
Американские журналисты обращают внимание на специфику игры Артёма. «Левшунов не соответствует общепринятым нормам. Попытка сделать очевидную передачу в большинстве во время матча с «Ванкувером» привела к грубой потере, которая чуть не обернулась голом, но в той же атаке он отдал прекрасный голевой пас. Стандарты и системы не подходят Артёму, и это не обязательно является недостатком. Джефф Блэшилл сказал, что он играет лучше, когда чувствует себя более свободно», — пишет автор The Athletic Марк Лазерус.
Неожиданно, но наиболее результативным напарником Левшунова оказался такой же ориентированный на атаку Грызлик: их взаимодействие демонстрировало выдающиеся показатели (как прогнозируемые, так и фактические), однако они проводили на площадке вместе нечасто. Чаще всего с белорусом в паре действует Кайзер, что является типичной ситуацией в хоккее. «Я им восхищаюсь. Полагаю, он будет прогрессировать, а мы поддерживаем друг друга на льду. Это похоже на то, как будто ты погружаешься в стремительный поток и просто позволяешь ему нести тебя, получая при этом удовольствие», – образно описал он их дуэт. К слову, американец поделился тем, что читает «Братьев Карамазовых»: не оказало ли на него влияние культурный уровень партнёра?
Ну и сам «Чикаго» продолжает демонстрировать неожиданно высокие результаты. В этом, безусловно, значительную роль сыграл голкипер Спенсер Найт: вратарь, который немного сбавил в эффективности во «Флориде» из-за конкуренции с Бобровским, преобразился после обмена в феврале. Найт отражает 92% бросков, при этом проводя на площадке достаточно много времени для нынешней НХЛ это потрясающие цифры. Американец скрывает огрехи защиты, ведь молодая оборона команды идёт четвёртой с конца по допущенным голам. Кроме того, Коннор Бедард после неоднозначного дебюта набрал потрясающую форму и теперь выходит на ожидавшийся от него суперзвёздный уровень.
Бедард, безусловно, отдал великолепную передачу на первую шайбу Левшунова в НХЛ — и оставил её Артём не сразу, а после того, как она прошла следующий этап. На данном этапе это знаменует старт карьеры белоруса в НХЛ, которое выходит отличным.
