Первый раунд Кубка Гагарина завершился захватывающей и напряженной победой «Салавата Юлаева» над «Автомобилистом» в дополнительное время. Евгений Кузнецов, чья игра в течение матча была полна неожиданных поворотов, в решающие моменты продемонстрировал мастерство, достойное лучших его выступлений. Это можно было наблюдать как настоящее возрождение.
В целом плей-офф развивается достаточно предсказуемо, без неожиданных результатов и громких сенсаций. «Торпедо» и «Салават Юлаев» одержали победы над соперниками, занимавшими более высокие места в турнирной таблице, но стоит отметить, что «Автомобилист» в регулярном сезоне опережал уфимский клуб всего на одно место. А заявление о кубковых перспективах «Северстали» уже стало поводом для шуток. Лишь в одном противостоянии потребовалось шесть игр, что напоминает эпоху, когда доминировали клубы с огромным преимуществом в ресурсах.
Сейчас ситуация изменилась — только скромный «Нефтехимик» бился с богатеями из «Авангарда». Московское «Динамо», «Автомобилист», СКА и «Трактор» — это вполне благополучные организации. «Спартак» и «Сибирь» находятся в более скромном положении, но также не испытывают финансовых трудностей. У большинства команд, потерпевших поражение на первом этапе, можно выделить два общих фактора. Во-первых, они уже пережили свой наилучший период в нынешнем составе. Во-вторых, работа управленцев оказалась менее эффективной, чем предполагалось ранее.
Во втором раунде также ожидаются две противостояния с явными фаворитами. «Металлург» и «Локомотив» по праву заняли первые места в своих конференциях по результатам регулярного чемпионата. На данном этапе трудно предположить, что они потерпят поражение. В плей-офф обе команды вошли в оптимальной форме. Это не избавило их от определенных проблем, решение которых, как правило, оказывает положительное влияние.
Если «Торпедо» и «Салават Юлаев» пробились бы в полуфинал, это стало бы одной из самых значительных неожиданностей за продолжительный период. Несмотря на то, что сейчас уфимский клуб, по всей видимости, лучше подготовлен к противостоянию с «Локомотивом», чем в прошлом году, когда несколько ключевых игроков получили травмы, а совсем молодого Александра Жаровского пришлось изъять из турнира «3 на 3». История, связанная с разногласиями между Алексеем Исаковым и Андреем Разиным, возникшая в начале октября, вновь актуализировалась, несмотря на последующее примирение. Этот эпизод скорее служит напоминанием о том, что нынешний наставник нижегородской команды в своей карьере следует тем же путем, которым ранее двигался его более успешный коллега. Новая серия их соперничества, несомненно, обещает быть захватывающей.
Главная интрига следующего этапа – противостояние «Авангарда» и ЦСКА. Это очевидно и не нуждается в дополнительных комментариях. Следует лишь вспомнить, что омичам в третий раз подряд предстоит встреча с этой командой, а в прошлом сезоне наставник «Авангарда» Игорь Никитин, тогда тренировавший «Локомотив», во втором овертайме седьмой игры выбил из борьбы команду, которой руководил Ги Буше. Эти события еще недавно произошли, и их сложно не учитывать. Вероятность выхода «Авангарда» в следующий этап представляется более высокой, однако армейцы также показали хороший результат в концовке регулярного чемпионата и первом раунде, демонстрируя постоянный прогресс. Их оптимальную игру, возможно, еще не демонстрировали.
Ровно год назад президент Беларуси Александр Лукашенко посетил тренировку минского «Динамо» в перерыве между двумя матчами. Тогда визит главы государства не принес удачи. Причина заключалась не в нем, а в силе «Трактора», которая оказалась непреодолимой для команды Дмитрия Квартальнова. К настоящему моменту ситуация существенно изменилась. Минчане начинают серию игр с «Ак Барсом» в качестве безоговорочного лидера, у которого все работает как часы. Даже недавнее противостояние между главным тренером и руководством осталось в тени реальной перспективы войти в историю. Такого же сплочения и единства, которое сейчас демонстрирует «Динамо», не наблюдается в казанском клубе. В составе «Ак Барса» больше игроков, выделяющихся индивидуальным мастерством. Особенно это заметно в линии нападения, где вновь блистает Артем Галимов. Этот фактор может сыграть решающую роль, если получится оперативно разрешить некоторые игровые вопросы.
