Оставалась одна секунда — и Джош Гидди, не задумываясь, он бросает мяч с центра поля. В большинстве случаев такие попытки попадают в статистику и тут же оказываются забытыми, однако этот бросок оказался иным. Мяч с поразительной точностью опускается в кольцо — и, казалось бы, это обычный трёхочковый в концовке неважного матча. Но именно этот момент положил начало цепи событий, которая в итоге обернулась для «Чикаго Буллз» потерей перспективного игрока, Купера Флэгга.
Решающий момент в игре принес Гидди. Этот гол позволил «Буллз» завершить сезон с таким же результатом, как и «Даллас» — 39 побед и 43 поражения. В дальнейшем победитель определяется жеребьевкой, когда команды демонстрируют одинаковую статистику. «Чикаго» проиграло в этой жеребьевке. В итоге, у команды стало 12-е место в драфте, вместо 11-го у «Далласа». Это кажется незначительным, но на самом деле не так. История покажет, что эти крошечные 0,1% от «Буллз» определили все будущее.
Дальше наступает настоящий удар. «Маверикс», несмотря ни на что, имеют шанс получить первый выбор на драфте с вероятностью 1,8%. Лотерея отбора оказалась на их стороне. «Буллз» же остались без желаемого, получив лишь 12-й выбор и лишившись даже минимальной возможности попасть в топ-4. И – самое важное – они расстаются со шансом получить, возможно, самого одаренного универсала за последнее десятилетие. Купер Флэгг — теперь это имя в Чикаго станет горьким напоминанием: исход был предопределён одним рискованным броском и одной несчастливой монетой.
Буллз» не впервые сталкиваются с разочарованием на драфт-лотерее. Команда оказалась в ситуации, когда побед недостаточно для достижения каких-либо целей, но и поражений не хватает для получения высоких шансов на выбор игрока на драфте. После единственного успеха в 2008 году, когда фортуна подарила им Роуза с крайне низкой вероятностью в 1,7%, «Чикаго» будто обрекли себя на роль наблюдателя. С тех пор каждый драфт становится причиной фанатского разочарования: в 2021 году они опустились с восьмой строчки на одиннадцатую и передали свой выбор «Орландо» в рамках старой сделки, а в 2023-м повторился тот же сценарий, те же ошибки и тот же «Мэджик». Теперь же последовала ещё одна неудача, но уже не из-за обменов, а из-за случайности.
Лигу обвиняют в нечестных маневрах. История с «Далласом», который после ухода Дончича и неудачного сезона неожиданно получает право выбора на драфте, имея для этого минимальные шансы, кажется слишком выигрышной, чтобы быть правдивой. Конспирологические версии множатся: вспоминают и «замороженный конверт» 1985 года, когда «Никс» получили Юинга, и невероятную удачу «Кливленда» с Леброном, и череду благоприятных стечений обстоятельств для «Нью-Орлеана» после потерь Пола и Дэвиса. В конечном счете, у «Буллз» появился новый повод для негодования, у лотереи — новая волна скандалов, а у фанатов — ещё одна причина не доверять ни счастливым случайностям, ни справедливости системы.
В список команд, которым «невероятно повезло», теперь включили и «Маверикс». Едва ли прошло время после обмена Дончича, как они уже обеспечили себе первый номер на драфте. И всё это благодаря новому генеральному директору Рику Уэлтсу, которого, как быстро заметили проницательные фанаты, когда-то принимал участие в разработке системы драфт-лотереи. Безусловно, в настоящее время процедура проходит в соответствии с четкими правилами и под контролем аудиторов, представителей клубов и видеокамер. Но кого это может удивить? Недоверие со стороны болельщиков достигло предела, и когда команда совершает скачок с одиннадцатой строчки сразу на первое место — резонансные теории вновь обретают жизнь.
Даже если не принимать во внимание теории заговора и просто анализировать факты, травма Флэгга стала тяжёлым ударом для «Чикаго». Речь идёт не о простом игроке, а о выдающемся баскетболисте: универсале, сочетающем в себе физические данные элитного защитника, навыки плеймейкера и харизму, которая проявлялась ещё в студенческой лиге. В защите его сравнивают с Кириленко и Пиппеном — этот игрок способен опекать любого соперника, отлично разбирается в игре, блокирует броски и всегда помогает партнёрам. В нападении он демонстрирует надёжную точность дальних бросков (38% за прошлый сезон), умеет вести мяч, создавать голевые моменты из ничего и эффективно действует как с мячом, так и без него. И самое главное — это не просто талант, а потенциальный стержень для всей команды. Такие возможности предоставляются раз в десять лет, и теперь в Чикаго это имя — Купер Флэгг — будет вызывать лишь одну ассоциацию: с тем, чем они не обладают.
Годами «Буллз» ощущали нехватку игрока такого типа. Команда, оказавшаяся в затяжной борьбе за скромное восьмое место, продолжает оставаться на прежнем уровне: ей не хватает разыгрывающего, настоящего лидера и четкого плана на будущее. Купер Флэгг не был бы волшебной пилюлей, но с ним появлялся реальный фундамент для перестройки, способный перевернуть всю философию клуба. Теперь всё, что остаётся — это горькие сожаления.
Даллас» — несмотря на многочисленные неудачи, скандалы и появляющиеся сообщения — получает возможность начать всё заново. Флэгг представляет собой основу для развития, шанс создать команду с нуля, не продавая ценные активы. Клуб, недавно расставшийся с выдающимся игроком, неожиданно получает возможность воспитать новую легенду. Реакция генерального менеджера Нико Харрисона во время жеребьёвки моментально распространилась в социальных сетях, а на трибунах и форумах обсуждают один и тот же вопрос: это действительно возможно?
Буллз» продолжают надеяться на благоприятный исход с учетом двенадцатого номера в драфте. И именно поэтому столь незначительной оказалась разница между ожиданием и крушением надежд. Один нереальный бросок со своей половины поля. Один подброс монеты. Одно имя, которое теперь для Чикаго стало не воплощением успеха, а постоянным напоминанием об очередной упущенной возможности.