Начало мужского хоккейного турнира на Олимпиаде в Милане получилось весьма динамичным: в первом матче сборная Словакии, в составе которой было немного игроков из НХЛ, одержала уверенную победу над Финляндией, обладавшей большим количеством звёзд из Северной Америки. А затем сборная Италии, благодаря выступлению перспективного нападающего «Анахайма» Дамиана Клары, смогла оказать серьёзное сопротивление Швеции.
Несмотря на неожиданность победы словацкой команды, этот результат подтверждает давнюю тенденцию: на Олимпийских играх сборная Словакии неизменно создает проблемы для сильнейших команд. Зачастую в роли жертвы оказывается сборная России.
На протяжении четырёх последовательных Олимпиад российская сборная неизменно сталкивалась на групповом этапе со словацкой командой. Каждая из этих встреч становилась серьёзным испытанием для российских поклонников хоккея. Победы в основное время не было, зафиксировано три поражения. Матч, прошедший в Турине в 2006 году, подобно встрече с Финляндией в 2026-м, ознаменовал начало турнира для обеих команд. Под руководством Владимира Крикунова российская сборная стремилась, как минимум, выйти в финал, однако уже первый соперник продемонстрировал имеющиеся недостатки. Пять пропущенных шайб при трёх заброшенных – это явно не тот результат, на который рассчитывали у одного из фаворитов, игравшего против команды, считавшейся аутсайдером. Несмотря на то, что в то время рейтинг Словакии был выше, чем сейчас, а состав команды выглядел значительно сильнее – в его числе было 18 игроков, выступавших в НХЛ, среди которых были именитые хоккеисты, такие как Жигмунд Палффи, Павол Демитра, Мирослав Шатан, Мариан Габорик, Мариан Госса и другие.
Учитывая наличие столь квалифицированных снайперов, пропущенные пять шайб в ворота Ильи Брызгалова не должны были стать неожиданностью, особенно если учесть, что Россия в тот вечер демонстрировала слабую игру в обороне. Однако Крикунов не только подверг своего голкипера жёсткой критике, но и сделал это публично, заявив через СМИ, что его выступление на турнире окончено. В сборную Брызгалов вернётся лишь после такой критики, и то уже к Вячеславу Быкову и Игорю Захаркину в Берне, где он станет одним из ключевых игроков на ЧМ-2009. Что касается Олимпиады-2006, Словакия выиграет все оставшиеся матчи в своей группе, включая весьма противоречивый поединок со Швецией, в котором скандинавы сознательно играли в неполном составе, выбирая более удобного соперника. Заняв первое место в группе, они встретятся со своими давними соперниками – чехами, и, несмотря на напряжённую борьбу, уступят им место в полуфинале.
После поражения Россия продемонстрировала значительный подъем и одержала убедительную победу над Швецией, разгромив соперника со счетом 5:0. Эта игра, прошедшая против будущих олимпийских чемпионов, в составе которых было несколько игроков, впоследствии вошедших в Зал хоккейной славы, вероятно, стала лучшим выступлением российской команды в современную эпоху на турнирах сильнейших. Победа над Казахстаном далась с трудом – 1:0, однако разгром Латвии составил 9:2, а матч с США завершился результативной ничьей – 5:4. Подняв планку игры, россияне не испытали серьезных опасений даже перед встречей с Канадой, и благодаря усилиям Александра Овечкина и Алексея Ковалева отправили спорную сборную Канады домой. Однако на этом этапе успехи подошли к концу – полуфинальный матч с Финляндией и игра за бронзовую медаль с Чехией стали неприятными эпизодами. В итоге Россия и Словакия заняли схожие места в итоговом распределении – четвертое и пятое соответственно.
Через четыре года Ванкувер вновь примет сложный матч со словацкой командой в рамках группового этапа. Состав соперника будет примерно таким же, как и в Турине, хотя игроки уже не столь молоды. Заметное изменение произойдёт на позиции вратаря Ярослав Галак – бесспорно, один из сильнейших вратарей в истории отечественного хоккея. Произошло частичное обновление состава, но по уровню мастерства российская команда ничуть не проигрывала команде из Турина. Россияне стартовали с ожидаемого разгрома Латвии, а Словакия потерпела поражение в матче между чехословацкими сборными. Первый период прошёл почти без опасных моментов с обеих сторон, во втором гол удался капитану и участнику Олимпийских игр-2010 Алексею Морозову. Однако ближе к середине третьего периода Госсе воспользовался свободным льдом, а Мариан не допустил подобной ошибки. Затем последовал безголевой овертайм, и в продолжительной серии буллитов словаки обеспечили себе победу Павол Демитра.
Буллит Демитры является знаковым событием для Словакии, подобно пенальти, спасённому Игорем Акинфеевым на футбольном чемпионате мира 2018 года, и даже отражён в почтовых марках. Благодаря ему словакам удалось выйти в первый раунд плей-офф и встретиться с не самым сильным соперником – сборной Норвегии, которая, тем не менее, оказала на них сопротивление. Словаки одержали победу всего с разницей в один гол, а решающий гол забил Шатан. В четвертьфинале Демитра и его команда столкнулись со шведами, стремившимися повторить триумф, достигнутый в Турине. Хотя успех словаков сложно сопоставить с результатом, показанным на чемпионате 2002 года в Беларуси, он всё равно был неожиданным. Более того, на этом этапе Словакия не остановилась и сумела оказать серьёзное сопротивление Канаде – кто знает, чем бы всё завершилось, если бы Демитра не промахнул в концовке по пустым воротам, а также удерживала преимущество в две шайбы перед началом третьего периода в матче за бронзовую медаль с Финляндией. Российская сборная заняла первое место в группе, одержав победу над Чехией, однако в четвертьфинале вновь встретилась с Канадой и потерпела одно из самых тяжёлых поражений в своей истории.
Сочи-2014 – и снова Россия и Словакия оказались в одной группе. На этот раз, казалось, особых трудностей возникнуть не должно было. Лучшее поколение словацких хоккеистов заметно постарело, их последнее выступление состоялось в Ванкувере. Трагедия, постигшая ярославский «Локомотив», оборвала карьеру Демитру. Россия готовилась к встрече со словаками после победы над Словенией и поражения в серии буллитов от США, где, по качеству игры, наши выглядели даже убедительнее. Американцы же безжалостно разобрали словаков на компоненты, а словенцы сенсационно одержали над ними победу. Что можно было ожидать от хозяев турнира? И главный вопрос заключался в том, смогут ли сами хозяева продемонстрировать что-то интересное. Словаки намеренно создали непроходимое «болото» в центральной зоне, стремясь максимально замедлить и упростить игру. Понятная тактика в их положении, но не смогли ли команда с Овечкиным, Малкиным, Дацюком, Ковальчуком, Радуловым и другими создать что-либо за 65 минут?
Фактически, Словакия находилась ближе к победе, и нам несколько раз сопутствовала удача, а также не раз выручал Семён Варламов. Решающую роль сыграла серия буллитов, где успешные попытки Радулова и Ковальчука положили конец страданиям, однако они продемонстрировали все проблемы сборной Зинэтулы Билялетдинова. Финляндия лишь подтвердит эти недостатки в четвертьфинале. Словакия же в плей-офф столкнется с не менее проблемной Чехией, но, несмотря на минимальную разницу в счете, реальной борьбы в матче не наблюдалось – уверенный проход опытных Яромира Ягра и Петра Недведа.
Олимпиада в Пхёнчхане-2018 стартовала с поединка между Россией и Словакией. Оценивать результаты Олимпийских игр 2018 года, особенно спустя время, непросто, хотя даже во время турнира было сложно судить о силах команд. У этого турнира была своя особенность, связанная с отсутствием игроков НХЛ, однако, вне зависимости от этого, Россия являлась явным фаворитом, в то время как у словаков не было заметных игроков, даже если сравнивать их с европейскими лигами.
Словацкой команде не помешали два быстрых гола, заброшенные Владиславом Гавриковым и Кириллом Капризовым, поскольку счет был сравнян еще в первом периоде. А незадолго до окончания основного времени победный гол забросил Петер Черешняк. Защитник, выбранный клубом «Рейнджерс», но не переехавший в Северную Америку, сейчас выступает за сборную и участвует в Играх-2026. Для команды Олега Знарка это стало единственным поражением на протяжении всего турнира. После этого последовали уверенные победы в групповом этапе над Словенией и США, а также разгромные победы в плей-офф над Норвегией и Чехией. И завершилось всё легендарным финалом с Германией, в котором отличились Гусев и Капризов. У словацкой сборной всё сложилось иначе: победа над Россией – единственное позитивное воспоминание о тех Играх. Словаки вновь потерпели поражение от Словении – дважды, как в групповом этапе, так и в плей-офф, и от США.
Через четыре года у них появится новая возможность – на Играх в Пекине. Там 17-летний Юрай Слафковски, вероятно, станет самым результативным игроком, получит звание самого ценного игрока и принесет стране первую в истории бронзовую медаль. В Милане он начал с двух голов – повторится ли история?
