Чемпионат мира по хоккею с участием американцев — это история неудач на стадии плей-офф. С момента введения этой системы в 1992 году сборная США провела 12 матчей, встретившись при этом с двенадцатью разными соперниками. Ни разу не удалось преодолеть полуфинальный барьер. В 2009 и 2015 годах американцы проигрывали России. В матче в Берне команде Быкова и Захаркина помог победный гол, забитый рикошетом от Горовикова за полторы минуты до конца встречи.
Два года назад неудача достигла пика: через четыре минуты матча со сборной Германии счет был 2:0, за минуту с половиной до финальной сирены американцы вели и… проиграли, подарив немцам первый в истории финал. В 2013 году, когда Швейцария впервые играла за золото, то в полуфинале тоже обыграла американцев — всего лишь спустя пару дней после печального поражения со счетом 3:8. В общем, это история бесконечной благотворительности — но разве не должна она рано или поздно закончиться?
Американцы добивались финала в 1934 году, но тогда игрался совсем иной хоккей с участием других команд. Сейчас фаворитами считались шведы, полностью состоящие из игроков НХЛ, к которым присоединился Вилли Нюландер. Наилучший игрок «Торонто» всегда отлично выступает за сборную и с удовольствием играет за неё. Тем не менее, американцы допустили ошибку лишь в матче со сборной Швейцарии на групповом этапе и выглядели значительно взрослее, чем в прошлые годы.
Встреча для шведов началась энергично: Нюландер ударил по лицу Коннору Гарланду, который известен своей агрессивностью на льду. Через две минуты американцы заставили волноваться публику в Стокгольме, попав раз в штангу — но самым неприятным для «Тре Крунур» стало то, что после большинства американцы продолжили комбинацию.
Защитник «Нэшвилла» Брэди Шей, единственный игрок сборной США, не набравший очков в первых восьми матчах, открыл счёт: Шейн Пинто выиграл вбрасывание и сделал пас Шею, бросивший puck неожиданно для Якуба Маркстрёма. Комбинация заняла всего пять секунд.
Шведы совершили несколько контратак, но они не привели к моменту для удара по воротам. США проявляли агрессивность в прессинге, играли быстрее и организованно, разрушая атаки хозяев уже в средней зоне площадки. Маркстрём продолжал трудиться, но гола в раздевалку не помешал: Каттер Готье, всегда нацеленный на бросок, успешно сыграл на добивании, обогнав и перехитнув шведских защитников. Счёт по броскам за первые 20 минут — 13-3 в пользу США.
После перерыва шведы быстро добились преимущества и чаще владели инициативой в зоне Свеймана, но американцы отвечали контратаками, создавая хорошие моменты для быстрых атак, даже с меньшинством игроков на льду. В какой-то момент счёт по броскам во втором периоде был 6:0 в пользу хозяев, однако их самые опасные мометны возникли в начале периода.
В середине периода «Звёздно-полосатые» перешли в наступление. Гарланд и Келлер забили шайбу в чужих воротах, капитан американцев передал её наверх, а после броска с синей линии Гарланд снова успешно «закопал» шайбу, когда Маркстрём не заметил её. Шведы атаковали до конца периода, настолько увлеклись, что получили контратаку «четыре в два», которую завершил Эйссимонт.
Встреча напоминала ремейк полуфинального матча чемпионата мира 2018 года в Копенгагене, где шведы одержали победу над американцами со счётом 6:0. Тогда США приехали в Европу с интересной командой, главной звездой которой был Патрик Кейн. Джонни Годро отправился в сборную несмотря на смерть родственника, а камеры фиксировали только взгляд шокированного Джонни Хоккея. Теперь джерси Годро с 13-м номером висит в раздевалке сборной: свой последний матч в жизни Джонни провёл на пражском чемпионате мира.
В третьем периоде «Тре Крунур» заменил голкипера на Самуэля Эрссона, но это не повлияло на нулевую разницу в счёте. Шведы усилились, а американцы будто немного расслабились: Нюландер отквитал один гол — форварда «Торонто» в идеальной позиции нашёл своим пасом Расмус Андерссон. Уже через 40 секунд отличный «скрин» вратаря от Исака Лундестрёма помог отличиться Элиасу Линдхольму.
Райан Варсофски использовал тайм-аут: молодой тренер выразил эмоции жестами, взбодрив команду. «Звёздно-полосатые» провели следующие смены спокойно и нарушили настрой шведов. Вскоре началась контратака: Фрэнк Назар у борта выполнил красивую спинораму и отправил в контратаку Джексона ЛаКомбе. Несмотря на то, что ЛаКомбе защитник, в этом сезоне у него 14 шайб — он спокойно переиграл Эрссона.
Голы «-3» охладили как хоккеистов, так и местных болельщиков, которые после двух голов какое-то время прыгали по чешской моде. Сэм Халлам снял вратаря за четыре с половиной минуты, а не боявшийся проброса Пинто из-за ворот бросил в пустые ворота. Последние минуты прошли практически в тишине, которую прерывали свистки.
В финале американцы. Команда не блестела звёздами по сравнению с другими представителями Штатов на ЧМ, но каждый игрок играл на своём месте, баланс между опытом и молодостью был идеальным. Не было ни толпы «студентов», ни игроков из NCAA в составе. Зато эта команда выгрызла своё место за счёт воли, желания и энергии молодых парней — не стоит забывать и о том, что они бьются за лидера, которого больше нет с нами.