Прошедший сезон для «Ак Барса» сложился неоднозначно. С момента прихода нового главного тренера Анвара Гатиятулина казанцы избавились от авторитетных ветеранов (Радулова, Шипачева, Кагарлицкого, Войнова, Лукоянова, Петрова), но при этом не стали заметно сильнее по составу. Из ярких подписаний прошлым летом можно было выделить лишь форвардов Петана и Барабанова, но регулярку «Ак Барс» провел уверенно, а обвинить Гатиятулина в оборонительном хоккее, который был свойственен его «Трактору», уже никто не мог.
Наибольшим достижением тренера стало установление контакта с Артему Галимову — при Билялетдинове нападающий продемонстрировал значительный прогресс и забил 35 шайб в регулярном чемпионате. Наилучший сезон выдал защитник Никита Лямкин, ставший одним из наиболее ценных игроков обороны в лиге. Были и разочарования — Егор Коршков не смог проявить себя в Казани, а Петан потерял форму во второй половине сезона. Однако первый сезон Гатиятулина в «Ак Барсе» сложно назвать провальным.
Первый раунд оказался непростым, но команда преодолела его, забив победный гол во втором овертайме седьмого матча против «Автомобилиста». Тем не менее, они прошли дальше. В серии с московским «Динамо», чей состав был более гармоничным, они вели 2-0. И имели все шансы на более существенный успех.
Для казанцев одним из приоритетных направлений работы в межсезонье стало удержание ключевых игроков – Сафонова и Галимова ожидали в НХЛ. В конечном итоге оба футболиста еще как минимум на год остались в Казани, что гарантирует сохранение эффективной тройки нападающих с Александром Барабановым на левом фланге. Среди заметных потерь стоит выделить вратаря Мифтахова, который до наступления Нового года демонстрировал игру, соответствующую уровню лучших вратарей лиги. Амир решил вновь попытаться проявить себя в НХЛ и перешел в «Каролину», а его место занял опытный Михаил Бердин.
В Казани были готовы предложить продолжение сотрудничества с Петаном, однако на менее выгодных условиях – контракт на сумму около 50 миллионов рублей в год (в то время как ранее он получал 65). Канадскому игроку был предложен привлекательный вариант в Магнитогорске, но он отдал предпочтение Швейцарии. Техничному форварду не удалось полностью прижиться в российских реалиях, и в коллективе возникали определенные трудности. По имеющимся сведениям, во время одного из перелетов Петан вступил в конфликт с одноклубником и получил удар от одного из наиболее эксцентричных игроков «Ак Барса».
Поиск замены канадцу затянулся. Среди основных претендентов был Шелдон Ремпал, однако восходящая звезда «Салавата» предпочла подписать контракт с «Вашингтоном». ЦСКА одержал победу в борьбе за Даниэля Спронга. Перечислять имена тех, с кем не удалось договориться, было бы утомительно, но в итоге «Ак Барс» все же определился с подходящим вариантом — по сведениям «СЭ», в скором времени ожидается завершение сделки по обмену нападающего из «Локомотива Денисенко. Для достижения окончательного соглашения необходимо, чтобы стороны определились с размером компенсации от «Ак Барса», в то время как Григорий выразил желание выступать в Казани.
В Национальной хоккейной лиге нападающему не удалось проявить себя, однако в Американской хоккейной лиге он показал хорошие результаты — для самого Денисенко это серьезный стимул доказать свою состоятельность на более высоком уровне. Игра в Континентальной хоккейной лиге предоставляет прекрасную возможность начать всё с чистого листа. В Казани среди нападающих, владеющих броском правой рукой, присутствует только Дыняк, выполняющий роль силового форварда, поэтому Григорию обеспечивается место в составе большинства – теперь важно реализовать эту возможность.
«Ак Барс» не ослаб за прошедшее лето, однако существенно укрепить состав не получилось. Способности новичков Калинюка и Биро пока остаются неясными, но тот факт, что их ранее подписал «Витязь», указывает на то, что это вполне надежные игроки среднего уровня, а не потенциальные лидеры. Фисенко привлекли в первую очередь для поддержания командного духа и расширения состава, а Денисенко еще должен показать, готов ли он претендовать на роль ключевого игрока. На фоне усиленного «Авангарда» и «Магнитки», стабильного «Автомобилиста» и агрессивного «Трактора» казанцы выглядят сдержанно. Возможно, удастся улучшить игру за счет собственных сил? Третий сезон подряд без выхода хотя бы в полуфинал руководство республики вряд ли простит.
