21 января утром в Канаде прошел турнир UFC 297. В главном событии Шон Стрикленд сражался с Дрикусом Дю Плесси за пояс чемпиона в среднем дивизионе.
В сентябре прошлого года Шон Стрикленд неожиданным образом стал чемпионом, одержав единогласное судейское решение над Исраэлем Адесаньей. Судьи отдали ему четыре раунда из пяти, не оставив сомнений в исходе поединка. Этот бой за чемпионский пояс Стрикленд получил благодаря стечению обстоятельств: травма Дю Плесси помешала их встрече. Таким образом, боец, одержавший победы над Насрудином Имавовым и Абусом Магомедовым, получил шанс побороться за титул и сумел им воспользоваться.
В июле 2023 года Южноафриканец Дю Плесси сенсационно победил Роберта Уиттакера, одержав шестую победу в UFC подряд, пять из которых — досрочно. Из-за травмы Адесаньи и поражения Стрикленда состоялся титульный бой с Дю Плесси.
Начальный раунд характеризовался работой бойцов в стойке, обменом ударами на дальней дистанции. Дю Плесси эпизодически атаковал корпус Стрикленда средними ударами и добавлял сверхухудары, а Шон демонстрировал свой обычный, нестандартный стиль, который позволил ему завоевать титул чемпиона. За полтора раунда до финальной сирены Дю Плесси сумел захватить ноги Стрикленда и осуществил успешную проброску в партер. Однако южноафриканский боец не стал развивать преимущество, предпочтя вернуться в стойку, где соперники казались равными по силам, хотя небольшое перевес все же был на стороне Стрикленда.
Во втором раунде Шон продолжал оказывать давление, а Дю Плесси пытался найти креативные решения и подходы к сопернику, но его попытки были безуспешны. В то время как Стрикленд действовал расчетливо, его оппонент наносил удары без особого прицела, что приводило к низкой эффективности – американец легко перехватывал атаки. За минуту до окончания раунда Дю Плесси вновь повалил Стрикленда проходом в ноги, но Шон оперативно поднялся на ноги.
Дю Плесси оживился во второй половине третьего раунда, но Стрикленд сохранял контроль, отвечал джебами и бережно расходовал силы, в то время как южноафриканец действовал решительно. Много ударов Дрикуса не достигали цели, а читаемый проход в ноги перед перерывом Стрикленд успешно заблокировал.
В четвертом раунде Шон стал проявлять большую активность, часто используя правый оверхенд, который доставлял неудобства сопернику. При этом Дю Плесси нанес Шону несколько рассечений – кровь залила левый глаз бойца. В середине раунда южноафриканец провел несколько успешных пробросок в партер и выглядел удивительно свежим. Если первые два раунда остались за чемпионом, то третий и четвертый стали более сбалансированными и склонились на сторону Дю Плесси.
По финальному раунду стало ясно, что силы у Дю Плесси оставались больше. Стрикленд пытался отбиваться и атаковать, но удивить Дрикуса не мог. Южноафриканец же продолжал наносить удары из самых разных позиций, чем явно сбивал Шона. В последние 30 секунд Стрикленд активизировался и пошел в активную рубку, донес несколько тяжелых ударов, но забрать раунд таким образом маловероятно.
Разногласия судей привели к разным решениям: 48:47, 47:48, 48:47. В среднем весе новым чемпионом стал Дрикус Дю Плесси. Шон Стрикленд не уступал в количестве акцентированных ударов по раундам, но этого оказалось мало для победы, и решением нельзя назвать ограбление. После боя Дю Плесси бросил вызов Исраэлю Адесанье, с которым должен был состояться его поединок до травмы. Кажется, что Иззи предстоит вернуться не реваншем со Стриклендом, а поединком против Дрикуса.