В Национальной баскетбольной ассоциации встречаются команды, которые одерживают победы благодаря исключительно высокому уровню мастерства, другие — за счёт богатого опыта. Однако существуют и такие, которые извлекают максимальную выгоду из каждой возможности, подобно хищнику, нападающему на неосторожную жертву. В третьей игре серии между «Оклахома-Сити» и «Мемфис» ситуация изменилась не в результате продолжительной борьбы, а из-за одного единственного эпизода. До этого «Гриззлиз» демонстрировали активность на площадке, будто их только что снабдили смелостью в аренду — и, похоже, не учли ограничений. Но после этого момента их представление внезапно потеряло былой размах.
Плей-офф НБА. Календарь
Плей-офф НБА. Сетка
«Мемфис» начал матч с невероятной энергией, демонстрируя неготовность к отступлению. В первой четверти команда набрала 40 очков, впервые за всю серию показав ту высокую скорость и напористость, которой их опасались ещё до плей-офф. Успевали все – от защиты до дальних бросков. И если кто-то предполагал, что главным действующим лицом вечера станет Морант, то он явно не знал о Скотти Пиппена-младшего. Тот безошибочно забрасывал трехочковые броски, и к перерыву у него уже было 23 очка, четыре подбора, четыре передачи и пять трехочковых бросков. С начала века такие показатели в одной половине плей-офф демонстрировали лишь четверо игроков.
Морант, казалось, наконец-то вошел в игру: за 16 минут он набрал 15 очков и отдал пять результативных передач. Он контролировал атаку, ускорял темп — создавалось впечатление, что прежняя игра возвращается. Однако затем произошел эпизод, который положил всему конец. За три минуты до конца второй четверти Джа прорвался под кольцо, Дорт поскользнулся и задел Моранта в воздухе, в результате чего тот упал на спину, и это было крайне болезненно. Быстрый осмотр врачей выявил ушиб бедра. Джа покинул площадку и не вернулся в игру. Для «Гриззлиз» это стало настоящим ударом.
В тот момент «мишки» уверенно продвигались вперёд — «плюс 27», на табло отображался отличный результат. Даже без своего лидера они продолжали набирать очки, используя накопленный импульс: к перерыву на табло было 77:51. Однако создавалось впечатление, что это больше не игра, а просто рутинное действие — их последняя яркая вспышка за день.
Во второй половине матча «Оклахома» не стала прибегать к сложным схемам, а просто начала забивать. Чет Холмгрен взял игру за горло: в третьей четверти навалил 16 очков, зарядил четыре из пяти с дуги и буквально вдохнул в команду новую уверенность. Его броски не только подрезали разницу — они зажгли всю банду. По итогам третьей четверти «Тандер» были уже всего в восьми очках позади — 87:95.
У «Мемфиса» в этот период произошел полный распад, и игра больше не напоминала баскетбол. После того, как выбыл Морант, команда утратила динамику, передачи стали менее точными, а каждая атака превратилась в затянутое зрелище. Пиппен пытался повлиять на ход игры своими действиями, но защита «Оклахомы» оказывала настолько сильное давление, что не позволяла сопернику проявить себя. За вторую половину встречи «Гриззлиз» смогли заработать лишь 31 очко — и, что наиболее заметно, в последние пять с половиной минут им не удалось забросить ни одного мяча.
Третий матч, вопреки ожиданиям, не добавил напряжения в серию, а стал своего рода завершением всего сезона. «Оклахома» не только отыгралась на 29 очков, но и сделала это с поразительным хладнокровием и безупречной точностью. Уильямс набрал 26 очков, Гилджес-Александер показал результат в 31 очко и отдал восемь передач, а Холмгрен установил такую скорость игры, что «Мемфис» лишь наблюдал за тем, как ситуация ухудшается. К финалу стало очевидным, что одна команда стремится к победе, в то время как другая просто формально завершает сезон.
Для «Мемфиса» этот матч обнажил все их слабости: чрезмерная зависимость от одного лидера, недостаток опытных игроков на замене и отсутствие уверенности в ключевые моменты. Даже яркая игра Пиппена-младшего оказалась лишь приятным, но не решающим фактором. Что касается «Тандер», то это не просто победа в серии, а демонстрация того, что команду нельзя недооценивать вне зависимости от обстоятельств.
Ну а теперь — сухие факты. «Оклахома-Сити» одержала победу со счетом 114:108. Это второе по объему отыгранное отставание в плей-офф НБА начиная с 1997 года. Тот факт, что «Тандер» сумели переломить ход игры, уступая 26 очков, делает этот камбэк самым значительным после первой половины матча за всю историю лиги. 3-0.
