«Тампа» демонстрирует нарастающий прогресс по мере приближения к решающей стадии сезона Никита Кучеров. Российский хоккеист показал выдающийся результат и за семь дней почти наверстал упущенные 10 очков в борьбе с Коннором Макдэвидом. К непосредственной встрече двух главных претендентов на звание лучшего снайпера ситуация сложилась так: у капитана «Эдмонтона» было 115 очков, у нападающего «Тампы» — 114.
Макдэвид первым выступил с речью и забросил шайбу в концовке первого периода. Он перехватил клюшкой бросок Эвана Бушара, оказавшись на пятачке, однако во втором периоде безоговорочное доминирование было на стороне Кучерова.
Ему чуть не удалось отправить шайбу в пустой угол, однако она попала ему под ноги, что значительно усложнило выполнение броска. Тем не менее, он сумел доставить шайбу к воротам, где Энтони Чирелли забросил е.
Приблизительно в середине встречи накал страстей достиг пика: Мёрфи и Хольмберг подрались, вскоре после этого в схватку вступили Подколзин и Чирелли. Россиянин вместе с Дарнеллом Нурсом сильно отбросили Брэндона Хагеля к борту, что потребовало его временного ухода в раздевалку. Чирелли немедленно атаковал Подколзина, но россиянин без труда повалил его на лед.
«Эдмонтон» играл в меньшинстве, Кучеров отдал передачу Джейку Гюнцелю, который вырвался на ворота и с близкого расстояния поразил Коннора Ингрэма. Затем последовала наиболее захватывающая часть игры – Никита отправился на скамейку штрафных, за ним последовал Янни Гурд. «Тампа-бэй» не смогла воспользоваться численным преимуществом «пять в три», а когда Кучеров вернулся на лёд, Макдэвид попытался решить исход момента в одиночку, обыграв всех защитников. Однако он столкнулся с силовым приёмом, потерял контроль над шайбой, и Кучеров воспользовался контрвыпадом, оставшись один на один, и успешно завершил его.
Никита никогда не играл в меньшинстве, и этот гол стал для него дебютом в подобном формате. Благодаря этому голу он возглавил гонку бомбардиров, обогнав Макдэвида.
В третьем периоде Кучеров не остановился и забил еще один гол, оформив дубль, продолжая доминировать над «Эдмонтоном». За последние 33 игры он набрал уже 75 очков – поистине невероятная статистика. В НХЛ такого не было 30 лет, с тех пор как Марио Лемье в сезоне-1995/1996 набрал столько же на таком отрезке.
«Он – лучший в мире. Он способен создавать яркие моменты из ничего, всегда занимает верную позицию, и в его игре чувствуется настоящая магия. Это невероятно – быть частью этого, я надеюсь, что он и дальше будет играть в том же стиле», — заявил после матча защитник «Тампы» Даррен Рэддиш.
«Мы просто в восторге от того, как хорошо показал себя Кучеров», — так прокомментировали впечатляющую игру Никиты на странице НХЛ в соцсетях, приложив статистику его последних трёх игр. А там – шесть голов и шесть передач. Это уровень другой вселенной.
«Тампа-Бэй» эффективно сдерживала Макдэвида, а также в целом не предоставила соперникам особых возможностей в третьем периоде. Кучеров лидирует в списке лучших, «молнии» одержали четвёртую победу в пяти последних играх и закрепили за собой второе место в Атлантическом дивизионе.
