полвека назад в США не было достаточного количества хоккеистов для формирования полноценной команды на Кубок Канады. В 1976 году для участия в турнире пришлось привлекать игроков из менее престижных лиг, поскольку в НХЛ действовало всего 36 американцев против 456 канадцев. Через пять лет состав американской сборной пополнился легендарным Тони Эспозито. Даже в команде, которая выиграла Кубок мира в 1996 году, ключевую роль выполнял Бретт Халл — канадец, который в юности не нашел места в родной сборной, а впоследствии стал выдающимся игроком.
Сборная США, представлявшая страну на Олимпийских играх, является, пожалуй, самой одаренной командой в истории американского баскетбола. Её можно смело назвать лучшей командой в истории страны, хотя любители баскетбола старой школы, вероятно, выразят несогласие и вспомнят о команде 1996 года. Однако у той команды не было возможности не включить в состав таких игроков, как Адам Фокс или Джейсон Робертсон. Возможно, тридцать лет назад сборная США была более сильной как коллектив, но нынешняя команда превосходит её по индивидуальному мастерству — хотя в решающие моменты её игроки чуть не поддались давлению. Однако кто будет помнить об этом через годы?
Именно в год, когда сборная Америки завоевала Кубок мира, в Соединенных Штатах была запущена инициатива, оказавшая значительное влияние на развитие американского хоккея — Программа подготовки национальной команды (NTDP). Руководство местной федерации провело более детальный анализ и пришло к выводу, что американские команды редко добивались успеха на чемпионатах мира и мира среди молодежи, а также испытывали недостаток в количестве игроков. В стране решили назначить постоянного тренера для участия в этих турнирах, которым стал наставник университета Лэйк Супериор Джефф Джексон. Джексон руководил сборной на МЧМ-1995, и его огорчило отсутствие слаженности действий между игроками. Подобную ситуацию необходимо было корректировать.
Джексон высказал предложение о выборе наиболее талантливых игроков в возрасте от 16 до 18 лет и создании для них оптимальные условия для развития в течение всего года. «Нам говорили, что мы действуем неверно. Это не так – мы прекрасно знали, что делаем, однако подобного опыта ранее не было», – отметил ассистент главного тренера Боб Манчини.
В то время местные школы негативно отнеслись к этой инициативе. «Нас воспринимали как грабителей, желающих присвоить ценности. Да, они понимали, что это будет полезно для игроков и их прогрессу, но при этом утверждали: «Мы занимались развитием хоккеиста в 13 лет, а теперь вы просто так забираете его?» — делился другой помощник Джексона, Грег Кронин. Бывший защитник Джордан Леопольд рассказывал, что его критиковали в эфире местной радиостанции Миннесоты за выбор NTDP.
Позднее Леопольд вспоминал: «Я не ожидал, что это окажется настолько сложным. Мы тренировались практически ежедневно, и на личную жизнь почти не оставалось времени». Наиболее перспективные молодые хоккеисты страны непрерывно занимались и постоянно играли: не зря в среде поклонников молодёжного хоккея NTDP его называют «казармой». Однако такая интенсивная подготовка начала приносить результаты, выраженные в большом количестве игроков, выбранных в первом раунде драфта, а также в медалях на чемпионатах мира среди молодёжных команд.
Долгое время хоккей не пользовался большой популярностью в Соединённых Штатах, за исключением нескольких северных регионов. Даже «Чудо на льду» осталось скорее уникальным эпизодом и выдающейся историей, не став толчком для развития американского хоккея в целом. Тем не менее, работа местной хоккейной федерации принесла результаты. Американцы смогли превзойти канадцев по количеству зарегистрированных игроков, которые стали появляться даже в регионах, традиционно далёких от хоккея. Это казалось нереальным ещё 15–20 лет назад, однако способствовали этому усилия клубов НХЛ на местах. Одновременно в Канаде за тот же период число зарегистрированных хоккеистов сократилось почти на треть.
Заметно, что у американских игроков после участия в программе NTDP формируется иная траектория развития. Канадские юниорские лиги, как правило, ориентируются на продолжительный и изнурительный регулярный сезон, состоящий из 80 матчей, а также на плей-офф с серьёзными требованиями, где серии для определения победителя продолжаются до четырёх побед. Учитывая, что юниоры Канады часто преодолевают большие расстояния на автобусах, на подготовку тратится много времени, а тренировочные сборы проводятся не очень интенсивные. Через этот сложный период проходят в основном спортсмены, уже обладающие высоким уровнем мастерства.
В NCAA применяется иная система: количество матчей за сезон составляет 40-44, плей-офф короткий, что позволяет игрокам уделять больше времени как тренировкам, так и учебе. В таких университетах отсутствуют спортивные факультеты, и студенты с неудовлетворительными оценками не допускаются к занятиям. В результате, многие хоккеисты, не прошедшие драфт, после четырёх лет в NCAA достигают уровня НХЛ, и клубы активно стремятся заполучить уже подготовленного игрока без необходимости выплаты компенсации.
Благодаря значительному притоку американских игроков в Национальную хоккейную лигу за последние два десятилетия, их число увеличилось на 60%. Увеличилась и группа игроков, из которых формируется национальная сборная, однако возникло определенное обстоятельство. Команда так и не добилась успеха на крупных турнирах для взрослых: ни на Олимпийских играх, ни на Кубках мира, а на чемпионатах мира даже сборные с самыми сильными игроками не преодолевали полуфинальную стадию. Что позволило сломать это негативное явление в последние годы?
Похоже, что победы на молодежных чемпионатах мира поспособствовали этому. Ещё совсем недавно было трудно предположить, что американская сборная сможет превзойти канадскую по уровню мастерства всего за год, но это произошло. С 2017 года США выиграли больше молодежных чемпионатов мира, чем за всю предыдущую историю, и дважды одержали победу в финале над Канадой. Это способствовало формированию ощущения чемпионского достоинства и позволило преодолеть «комплекс Канады», которым, казалось, мучилось предыдущее поколение.
Значительный вклад в ситуацию внесла и более серьёзное отношение к чемпионатам мира. Истории, связанные с Олимпиадой в Нагано-1998, свидетельствуют о том, что старшее поколение американских спортсменов воспринимало её скорее как развлекательную поездку. Чемпионаты мира, как известно, долгое время были площадкой, на которую из США иногда отправлялись люди, не являющиеся профессионалами. Коннор Хеллебайк, впервые заявивший о себе на ЧМ-2015 и удостоившийся звания лучшего вратаря турнира, до поездки в Прагу вовсе не был знаком с этим соревнованием: он не видел его в эфире и не читал о нём в прессе.
Уже в 2017 году, когда Дилану Ларкину не было и 21 год, он убеждал друзей и знакомых поехать с ним в Европу и подчеркивал значимость этого соревнования. Сразу после проигрыша Канаде в финале Турнира четырёх наций, капитан «Детройта», отвечая на вопрос о том, как развивать американский хоккей, заявил: «Федерации сложно мотивировать игроков на участие в чемпионате мира. Необходимо, чтобы они отправились на турнир и продемонстрировали свою состоятельность, доказав, что достойны представлять страну. Нам следует начать побеждать в этом соревновании, подобно тому, как это делает Канада».
Билл Герин ещё в 2024 году чётко заявил, что спортсмены, пропустившие чемпионат мира, не смогут претендовать на участие в Олимпийских играх. В течение двух лет американская сборная провела серию турниров, на которых были оценены будущие олимпийцы и потенциальные кандидаты. Особенно важным состязание оказалось для тех, кто находился на границе отбора в национальную команду, и победа в Швеции предоставила путёвку в Милан Тейджу Томпсону, Клейтону Келлеру и другим спортсменам.
Мы ранее отмечали, что команды, завоевавшие победу на предолимпийческом чемпионате мира, часто не демонстрируют высоких результатов на Олимпиаде. Однако, судя по всему, для сборной США этот титул оказался чрезвычайно значимым с психологической точки зрения. С 1996 года команда не выигрывала ни одного титула на взрослом уровне, и теперь прервала не только 92-летнюю серию на чемпионатах мира, но и 29-летнюю серию неудач.
Безусловно, кто-то из читателей может утверждать, что мы адаптировали события под ход турнира, и без нескольких сэйвов Хеллебайка всё сложилось бы иначе. Однако олимпийское золото выглядит вполне закономерным результатом, учитывая путь, который американский хоккей прошёл за последние годы. Если текущие тенденции сохранятся, то через 15-20 лет сборная США по хоккею может достичь того же уровня, что и сборная страны по баскетболу.
