В НХЛ нет такого, как Роман Ротенберг, поэтому можно утверждать, что для «Тампы» чемпионское окно закрылось, потому что некому его поддерживать. В Северной Америке так принято – даже если всё плохо, то будут говорить о оптимистичном будущем.

У клуба всё ещё есть амбиции, но действительность сильно претерпела изменения. В число главных претендентов на трофей его больше не включают.

Лучшие игроки «Лайтнинг» пока не достигли той отметки, после которой их можно было бы постепенно переводить на вторые роли. Никита Кучеров провел фантастический регулярный чемпионат, Стивен Стэмкос здорово себя проявил в серии с «Флоридой», Виктор Хедман по-прежнему считается элитным защитником по любым меркам. Больше ожидалось от Андрея Василевского, но он смотрелся средне только на фоне великолепного Сергея Бобровского и давал своей команде шансы.

Быстрый вылет «Тампы» не из-за отсутствия звезд в составе. Им нужна поддержка, как и любому коллективу. В команде не хватает исполнителей, которые могли бы поддержать лидеров. Без правильного баланса сложно противостоять мощному сопернику, дошедшему год назад до финала Кубка Стэнли и жаждущему победы.

Проблемы «Тампы» были заметны во время регулярного чемпионата: средний игровой по времени Кучерова вырос на полторы минуты по сравнению с предыдущим сезоном. Российский форвард использовал это преимущество отлично. Но индивидуальные достижения и командный успех не всегда совпадают. Кучерыв не виноват в происходящем. Это проблема всей организации, которая за последние два года не смогла дополнить основной состав качественными ролевыми игроками и одновременно растратила обменный фонд.

Брэндон Хэйгл и Ник Пол хорошо вписались в команду, но этого недостаточно. Риск, связанный с Таннером Жанно, который стоил клубу много активов, не оправдался. В ближайшем драфте у клуба нет выбора в первом раунде, а перспективных игроков с большим потенциалом в системе крайне мало.

Авторитетный ресурс The Athletic поставил «Тампа» на 29 место по уровню ближайшего резерва. Оценка субъективна, но к ней стоит прислушаться и не ожидать, что за год-два из перспективной молодежи вырастут игроки уровня третьего звена НХЛ. Ждать дольше нельзя — для большинства лидеров время уже поджимает.

Главной проблемой предстоящего межсезонья, помимо перестройки третьего-четвертого звеньев, станет новый контракт Стэмкоса. Его можно разместить, совершив несколько обменов. Но тогда менеджмент «Тампы» снова окажется в неудобном положении. Ожидаемый рост потолка не является решением всех проблем.

Стэмкос — капитан и легенда клуба. Отказаться от него по причине вопросов бизнеса сложно. Он ещё хорош и наверняка захочет контракт с большой зарплатой. Это опасно из-за его возраста. В случае ухода форварда найти замену на рынке очень сложно. Свободные деньги нужно потратить мудро. Раньше Стив Айзерман со своими помощниками удивлял фокусами. После ухода в «Детройт» магия функционеров «Тампы» перестала работать. Без нового волшебства рассчитывать на новый титул больше не приходится. Окно возможностей захлопнулось.