Три финала подряд и трижды вылет в первом раунде – выступления «Тампы» Джона Купера в этом десятилетии вызывают противоречивые эмоции. Сначала ему удалось создать уникальную для эпохи потолка зарплат франшизу, которая не уступала «Чикаго» и «Питтсбургу» лучших лет. Затем команда попала в затяжной кризис.
После проигрыша в хоккейной игре появились разговоры о возможной отставке Купера, а болельщики «Тампы» предлагают обмен Никитой Кучеровым. Необходима ли «молниям» перестройка или чемпионское ядро ещё способно на новые достижения?
Второй год подряд в первом раунде плей-офф встречаются «Тампа» и «Флорида». В прошлом году победу в южном противостоянии ожидаемо одержала команда Пола Мориса. В этом плей-офф большинство экспертов ставили на Джона Купера. «Лайтнинг» неплохо поработали на дедлайне. Никита Кучеров Андрей Василевский демонстрирует высочайший уровень игры на протяжении последних двух лет. Виктор Хедман Отказался стареть, а Джейк Гюнцель стал хорошим заменщиком для Стивена Стэмкоса, ушедшего из команды в межсезонье. Кубок СтэнлиХотя минимум финал конференции был по силам ребятам, реальность оказалась более суровой. Вновь 1-4 от «Пантерз», причем абсолютно по делу. По ходу серии Купер так ничего и не смог придумать против схем Мориса, а Пол, как и год назад, лишил «Тампу» главных козырей – позиционных атак, свободного льда и пространства для манёвра.
Возня вдоль бортов, «болото» в центре площадки, жесткая (а порой и жестокая, если вспомнить травму Брэндона Хагеля) игра против лидера соперника – вот секрет успеха во встречах с «Лайтнинг» 20-х годов. Апогеем такого стиля стал второй матч. Едва ли захотите его пересматривать, но главное – он принёс результат. Когда обладатель «Арт Росс Трофи» остаётся без заброшенных шайб — это говорит о многом. И кому теперь нужны подвиги Никиты в регулярке? В отдельных встречах игровое время Кучерова достигало баскетбольных значений, однако даже выход через смену не помогал ему найти себя. Сработало один раз, в первой выездной игре, которая и закончилась для «Тампы» победой. Чёткого плана «Б» Купер так и не придумал, за что и поплатился. Кубковая усталость и кадровые проблемы «Флориды», возможно, ещё скажутся в дальнейшем по ходу плей-офф, но в первом раунде действующие чемпионы вообще не испытали трудностей.
После такого громкого провала горячие головы настаивают на радикальных решениях. Требуют отставки главного тренера Джона Купера и генерального менеджера Жюльена БрисБуа, обмена Никиты Кучерова и Виктора Хедмана… НХЛ В условиях жесткого потолка зарплат «Тампа» ценой собственного будущего добивается побед здесь и сейчас. В этом сезоне команда разменивалась драфт-пиками, чтобы взять игроков для успеха в настоящем. Вернули Райана Макдону, приносившего успех в чемпионские годы, и забрали Оливера Бьёркстранда, полезного двустороннего центра. Тренерский штаб хорошо знает их, раздевалка встретила их с энтузиазмом, а сами игроки были рады вновь оказаться в Тампе. Неслучайно «Тампу» сравнивают с «Чикаго» 10-х годов: желание игроков и менеджмента держаться за воспоминания привело к обмену Артемия Панарина на Брэндона Саада. Таких ошибок БрисБуа пока не совершал, но траектория понятна – все видят, где сейчас находится «Чикаго».
В «Питтсбурге» команда предпочитала переезд городу изменения состава «святой троицы» – Сидни Кросби, Евгений Малкин и Крис Летанг. В «Тампе», напротив, Стэмкоса отпустили, когда тот отказался снижать зарплату. Стивен согласился на заманчивое предложение «Нэшвилла» и не сделал скидки клубу, ставшим практически родным, — его дело. Гюнцель забросил 17 шайб в большинстве, лучший результат лиги, поэтому нельзя сказать, что «Лайтнинг» многое потеряли, особенно если учесть сезон Стивена в «Предаторз». Отдали Михаила Сергачёва, что позволило перезагрузиться как россиянину, так и линии обороны «Тампы». Но и этих изменений оказалось недостаточно. На счастье фронт-офиса «молний», потолок зарплат будет расти, и чтобы сохранить ключевых игроков, даже не придётся устраивать фокусы с долгосрочным списком травмированных. Однако вечно убегать от перестройки не получится.
Есть два варианта: доверять до конца Куперу, Кучерову и Хедману или провести мягкую перезагрузку. Первый путь предполагает еще два-три сезона, когда возраст не так сильно скажется на их навыках, а добавление молодых игроков позволит выигрывать за счет таланта звезд. Но неизбежно последует спад с провалами в плей-офф. Вторая опция – мягкая перезагрузка. Она не гарантирует успеха, но предоставит команде стабильность в течение пяти-шести сезонов. Хороший пример – «Вашингтон». Спенсер Карбери нашел скрытые резервы у молодых игроков системы, и клуб вернулся в число претендентов на победу, не выгоняя из состава главных ветеранов, только если вынужденно, как с Кузнецовым и Бекстрёмом.
Изменение состава с Кучеровым и Хедманом по крайней мере сейчас кажется неразумным. Найти таких игроков на рынке невозможно, не стоит обращать внимание на «Вегас», который побеждает без звёзд. «Голден Найтс», чтобы приблизиться к чемпионству, подписали Джека Айкела. А кто сказал, что в Лас-Вегасе не хотели видеть Коннора Макдэвида? Одно желание недостаточно, такие игроки в команде – это вопрос случая, и разбрасываться ими без веских причин не стоит. Как и тренерами уровня Купера. Понятно, что новый наставник принесёт свежие идеи, которые взбодрят застоявшуюся раздевалку, и тот же Никита Кучеров В других схемах возможен выход из молчания в кубке. Но кто гарантирует успех? И на кого заменить тренера? Лучшие специалисты быстро находят работу, а мечта болельщиков «молний» заполучить у «Монреаля» легенду Мартена Сан-Луи останется мечтой.