Поклонники хоккея в классическом стиле с ностальгией вспоминают не только о временах жестких парней, но и о периоде, когда хоккейные команды демонстрировали выдающиеся результаты НХЛ. В конечном счете, количество будущих членов Зала славы, выходящих в составе, определялось лишь щедростью владельцев команд. Несмотря на то, что вражда между «Колорадо» и «Детройтом» осталась в прошлом, их выдающееся противостояние внесло значительный вклад в развитие лиги. А сейчас попробуй собрать в четвертом звене Халла и Робитайла — сразу же придавит потолком.

Суперкоманды вновь заявили о себе, оставаясь незамеченными. Трое из четырех полуфиналистов прошлого сезона обеспечили себе «бронзовые медали Открытого чемпионата США по хоккею». «Рейнджерс», столкнувшиеся с внутренними трудностями, уступили место «Каролине». Однако этот факт не внес существенных изменений в расклад сил в финале Востока, поскольку противостояние «Пантерз» и «Харрикейнз» повторяет события 2023 года. «Даллас» и «Эдмонтон» уже встречались друг с другом в прошлом году.

Ну а полуфиналисты «обновлённой» эры НХЛ, начавшаяся после пандемии, выглядят следующим образом:

Исключая «Монреаль», чей успех в топ-4 был обусловлен организацией матчей в канадском дивизионе (что не удалось повторить в следующем сезоне), общая ситуация выглядит следующим образом. В лидерах – четыре команды, базирующиеся в штатах, не облагаемых налогом (две команды из Флориды, «Даллас» и «Вегас»); по два клуба из Нью-Йорка; два клуба, которым посчастливилось получить под первым номером драфта игрока с фамилией, начинающейся на «Мак-»; и «Каролина», дошедшая до финала Восточной конференции в 2019 году.

Для «потолочной» НХЛ это картинка непривычная. Сейчас мы видим третий этап развития современной лиги, которая начала свою новую историю в 2005-м после потери целого сезона. До локаута-2012 в коллективном соглашении оставалось предостаточно дыр, кроме того, династии начала нулевых ещё оставались в соку — потому «Детройт» успел погостить в полуфинале три года подряд (2007-2009).

После второго локаута мы заметили значительно большую изменчивость. Действительно, в начале 2010-х годов «Чикаго» и «Лос-Анджелес» доминировали на Западе (и во всей лиге), завоевав пять трофеев за шесть лет и дважды подряд сойдясь в финале конференции. Однако это было скорее исключение – оба клуба вскоре утратили свою конкурентоспособность. С 2013-го по 2019-й в финале Запада играли восемь различных клубов, как и на Востоке. Подобных неожиданных успехов, как у «Оттавы» в 2017 году и «Вегаса» в 2018-м, больше не наблюдалось.

Восточные команды оказываются в непростом положении, поскольку их преследуют сильные конкуренты из Флориды. Это можно объяснить рядом факторов, включая налоговую политику и высокий уровень жизни в штате – речь идет не только о климате, но и о благоприятных социально-экономических условиях. Однако еще около десяти лет назад во Флориде существовали схожие обстоятельства, а «Пантеры» находились в глубоком кризисе, храня лишь воспоминания о финале 1996 года. Даже «Тампа-Бэй» в период между выигрышем Кубка в 2004 году и приобретением команды Джеффом Виником в 2010-м являлась одной из самых неэффективных организаций во всей НХЛ, которая чуть не обменяла Стэмкоса всего через год после драфта.

На Западе существует аналогичный неналоговый «Даллас», расположенный в таком же благоприятном для проживания Техасе. Однако здесь не только нулевая налоговая ставка сыграла роль: в 2017 году команде невероятно повезло получить третий выбор на драфте, при 6,4% вероятности его получения. В тот год «Даллас» провел церемонию драфта на выдающемся уровне: Миро Хейсканен, Джейк Эттингер и Джейсон Робертсон – это беспрецедентный успех клуба на драфте в XXI веке. «Эдмонтону» открывается достаточно простой путь благодаря Тихоокеанскому дивизиону, где половина команд либо находится в процессе перестройки, либо завершает е.

Наблюдается, что неспортивные аспекты оказывают существенное влияние. Командам, базирующимся на небольших рынках, всегда трудно конкурировать в условиях американского спорта — это особенно заметно в НБА. Нью-Йорк всегда будет оставаться Нью-Йорком, несмотря на внутренние трудности местных клубов, и желающие там выступать обязательно найдутся. Однако «Айлендерс» — это история, скорее связанная не с городом, а с авторским проектом Барри Тротца. Подобное утверждение применимо и к «Каролине», где идеи Рода Бриндамора демонстрируют отличные результаты даже на втором этапе.

Возможно, важной причиной сложившейся ситуации стал потолок зарплат, а точнее, его почти что нулевой рост в период пандемии. Даже в стандартных условиях строгие ограничения по зарплатной плате не только способствуют командам из регионов с ограниченными ресурсами, но и создают препятствия. Например, «Флорида» и «Виннипег» располагают одинаковым бюджетом, и при прочих равных условиях хоккеист может предпочесть переезд на Юг — и не только из-за отсутствия повышения зарплаты, но и из-за более комфортных условий. Многие предлагали НХЛ ввести потолок зарплат, где учитывалась бы только зарплата на руки, однако из-за запутанной налоговой системы США реализовать такое на практике просто нереально.

За пять лет потолок зарплат НХЛ вырос на $ 4 млн — при этом параллельно в США и других странах мира росла инфляция (как ковидные, так и политические факторы), желания хоккеистов тоже росли, а зарплаты в других американских лигах улетели в космос по сравнению с НХЛ. Фактически, плоский потолок ограничил возможности «Колорадо», которое мгновенно потеряло свою глубину, и не позволило «Тампе» сохранить свою. В то же время, в подобных обстоятельствах преимущество команд, не имеющих налоговых обязательств, возрастало, что позволяло им заключать контракты с игроками, подобными опытному Нейту Шмидту, на минимальных условиях. Контракт Шмидта был выкуплен «Виннипегом».

Лишь «Нэшвилл» и «Сиэтл» не смогли пробиться в полуфинал из числа команд, освобождённых от уплаты налога. «Кракен» – не только самая молодая команда лиги, но и клуб, образованный в результате расширительного драфта, где руководство четыре года назад приняло весьма необычные решения. Отсутствие налога на доходы физических лиц в штате Вашингтон компенсируется более высокими косвенными налогами. В свою очередь, опыт «Нэшвилла» демонстрирует, что нулевой налог позволяет подписать таких игроков, как Стэмкос, Маршессо и Шей за одно межсезонье, однако для успешной игры в плей-офф требуется продолжительная и эффективная работа менеджмента.

Менеджеры, подобные Джиму Ниллу («Даллас») и Биллу Зито («Флорида»), играют неоднозначную роль. С одной стороны, игроки нередко заявляют о своем желании перейти именно в эти клубы, что снижает их стоимость при обменах – как это было с Тарасенко и, отчасти, с Рантаненом. С другой стороны, такая заинтересованность подтверждает эффективность предыдущей работы по формированию команды, и игроки готовы пойти на некоторые уступки в финансовом вопросе ради возможности выступать в коллективе, нацеленном на серьезные достижения.

Однако впереди в НХЛ случится событие с непредсказуемым исходом — резкий рост потолка, которого ещё не было. Отложенные из-за ковида средства пойдут на зарплаты, и уже этим летом нас наверняка ждёт парочка контрактов, из-за которых люди будут хвататься за голову. Пока непонятно, кому в первую очередь это поможет — нынешние «южные повелители» НХЛ смогут благодаря свободным средствам ещё улучшить свои костяки или команды из арьергарда подтянутся благодаря большим подписаниям.