Установление ограничений на заработную плату существенно усложнило и трансформировало деятельность менеджеров в КХЛ. Даже формирование команды мечты, как это было у СКА в начале сезона, не гарантирует побед, а подписание высокооплачиваемых игроков может негативно сказаться на уровне менее значимых футболистов. Резкие и масштабные трансферные укрепления больше невозможны – теперь это требует тонкой и кропотливой работы, где важен каждый аспект, и такую работу сложно осуществить за один сезон.
Алексей Волков покидал «Авангард» на фоне острой критики и неодобрения – не только со стороны его предшественника Максима Сушинского, который назвал Волкова «мумией и номинальным руководителем», но и со стороны фанатов. Они критиковали и засилье силовиков в составе, и трансферы, подобные Ивану Лисину, и нестабильность вратарской линии после ухода Шимона Грубеца. В «Трактор» бывший вратарь пришел в период, когда команда занимала последнее место на Востоке и, в конечном итоге, не квалифицировалась в плей-офф. За два года челябинский клуб прошел путь к своему первому в истории финалу.
Следует подчеркнуть, что подходы к формированию этих составов имели много общего. В чемпионском «Авангарде» не было игроков-звёзд, получающих высокую заработную плату. Рид Буше только начинал свою карьеру в КХЛ и приезжал если не в статусе кота в мешке, то точно не человеком, которому в этом межсезонье якобы готовы выложить 125 млн рублей. Оффершит Сергея Толчинского вышел недешёвым, но в супер-ЦСКА он играл 13 минут за матч и не всегда попадал в состав. Дамир Шарипзянов тоже не выезжал за пределы родного Нижнекамска, а присоединившийся к команде по ходу сезона Илья Ковальчук пропустил первую половину сезона на фоне слухов об уходе из хоккея.
Да, тот «Авангард» представлял собой мощный коллектив, отличавшийся сбалансированностью в распределении бюджета и уровне мастерства игроков. Наибольшую зарплату, составлявшую 60 миллионов в год, получал Алексей Емелин, а сразу десять хоккеистов имели доход в диапазоне от 40 до 55 миллионов. Буше, приезжавший в КХЛ вторым бомбардиром АХЛ, зарабатывал 50 млн в год. Конечно, рубль тогда был куда дороже, привезти игрока в Подмосковье было полегче, однако такая стратегия позволила создать состав, где в финале третьим звеном выходила тройка Толчинский — Семёнов — Хохлачёв.
«Трактор» создается по тем же принципам. Жесткие временные рамки привели к тому, что даже в четвертом звене выступает лучший бомбардир прошлого сезона Остап Сафин. Летние приобретения позволили сформировать мощную и эффективную линию центров, способных как забить некрасивый гол, так и проявить себя в защите. Если учитывать инфляцию, потолочная зарплатная ведомость «Трактора» не изменилась. По информации «СЭ», самый высокооплачиваемый игрок команды, Андрей Светлаков, получает 70 млн в год, девять хоккеистов зарабатывают в диапазоне от 40 до 50 млн. Однако теперь 50 млн платят не Риду Буше, а Бадди Робинсону: такова текущая ситуация на рынке.
Привлечение Бенуа Гру также соответствует этой стратегии, несмотря на различия в профилях тренеров. Хартли добивался побед на всех уровнях (за исключением сборной Латвии, хотя и вывел её Боб в плей-офф), обладает огромным опытом работы в НХЛ и знаком со звёздами самых разных мастей, от Джо Сакика до молодого Джонни Годро. Гру же преимущественно занимался развитием молодых игроков, однако он соответствовал требованиям команды с точки зрения философии и своего имиджа. Прессинг «Трактора»-2025 выглядит столь же инновационно, как и прессинг «Авангарда» в 2019 году, а улыбчивый франкофон, щедро дарящий игрокам выходные на пресс-конференциях, может проявить себя как очень требовательный специалист в отсутствие камер.
Самым любопытным является то, что путь к финалу у этих команд оказался на удивление похожим. «Авангард» вошёл в плей-офф, демонстрируя нарастающий прогресс. Серия с «Автомобилистом» завершилась в пяти играх, однако после четырёх встреч исход мог быть другим — многие наверняка помнят реакцию команды «Авто» на двойное удаление в концовке четвёртой игры, которое изменило счёт с 2:0 на 2:2. И после второй игры в серии результат также мог быть равным, но на помощь «Авангарду» пришли внимательные видеоаналитики из Латвии, которые дважды зафиксировали офсайд у «Автомобилиста». Даже принимая во внимание предположения о том, что «Авангард» не играл на максимуме, команда прошла по тонкой грани.
«В ответной встрече «Металлург» начал второй раунд с очень активного давления, что, по всей видимости, стало неожиданностью для Хартли и его команды. Даже несмотря на счёт 1-2 в серии, «Магнитка» собралась к четвёртой игре и уверенно обыграла омичей со счётом 7:1 на своей площадке. Однако, заметная нестабильность в игре команды Воробьёва стала очевидной в решающих матчах, когда «Авангард» безжалостно разобрался с соперниками и вышел в следующий этап.
Найти схожие моменты можно и в истории с «Трактором». Проблемы в серии с «Адмиралом» напомнили о прошлогодней борьбе «Металлурга» с «Амуром», когда мощная и агрессивная команда из дальнего востока закалила игроков Разина физическим превосходством. В этот раз в переломный момент тоже прозвучали претензии к работе судей: тот самый камбэк, одержанный «Трактором» при счёте 0:4, произошёл во многом благодаря голам в большинстве — даже на уровне плей-офф удаления, приведшие к этим голам, казались справедливыми.
Сравнивать серию с Минском можно и со вторым этапом «Авангарда», где гостевое поражение со счётом 1:7 обернулось ещё более унизительным 0:8, причем с аналогичным количеством необязательных и грубых ошибок. Ошибки, ошибки, ошибки — казалось, что «Трактор» таким образом нивелировал свою качественную игру в регулярном чемпионате. Логан Дэй, дважды завоевавший Кубок Колдера в составе аффилированного клуба «Вашингтона», выглядел как хоккеист, впервые вышедший на лед в плей-офф. Зак Фукале даже отдалённо не напоминал игрока, который год назад вытаскивал команду на протяжении двух раундов.
И это как-то ушло из виду и в поздних этапах противостояния с Минском, и в серии с «Динамо» в полуфинале. Здесь сходство с «Авангардом» прерывается: финальная серия Востока против «Ак Барса» вошла в историю лиги как одна из самых важных – и по сюжету, и по качеству игры, и по информационному сопровождению. Что касается «Трактора», то в финал они вышли довольно спокойно — даже с учетом того, что большинство экспертов считали «Динамо» явным фаворитом в полуфинальной встрече».
В финале «Трактор»-2025, подобно «Авангард»-2021, ожидает команду Игоря Никитина. «Локомотив»-2025 отличается от того ЦСКА, который на протяжении нескольких лет подряд добирался до финалов, в первую очередь довольно ограниченным составом. У Ярославля имеется четыре примерно сопоставимых звеньев, однако при одной-двух травмах их заменяют юниоры или игроки, большую часть сезона проведшие в ВХЛ. Возможности для ротации состава у ЦСКА были шире, чем у нынешнего «Локо»: однако это не уберегло их от нулевой результативности в двух ключевых матчах серии.
Успехи команд, возглавляемых Игорем Волковым, подобно триумфу «Магнитки», вероятно, определят новую тенденцию: руководители осознают, что приобретение звёздных игроков, чьи контракты превышают 100 миллионов, актуально в современной КХЛ чемпионство не выигрывают, а хорошее третье звено важнее, чем знакомые лица в первых двух звеньях. Остаётся только понять, сможет ли «Трактор» дотянуться до успеха «Авангарда».