Когда два баскетбольных гиганта НБА неожиданно прерывают десятилетнюю паузу на площадке — это уже новость, вызывающая широкий резонанс. Но когда первым выступил сам Ларри Бёрд и выдал: «Ты лишил меня чемпионства», — здесь дело выходит далеко за пределы дружеской болтовни и ностальгии. Это не упрёк и не жалоба. Это признание: всё могло сложиться иначе, и этот призрак до сих пор не даёт покоя.
Бернард Кинг, выдающийся нападающий 1980-х, стал гостем подкаста Седрика Максвеллу, чтобы обсудить свою выдающуюся карьеру. Однако беседа неожиданно перешла к почти забытому эпизоду — моменту, когда он был близок к переходу в «Бостон». На свет вышли детали, которые ранее оставались в тени: имена, переговоры, суммы, важные решения. Но самое главное – это чувства, которые до сих пор преследуют людей, причастных к сделке, которая так и не состоялась.
Кинг недавно восстановился после серьезной травмы колена, которая выдержала его вне игры почти два сезона. Всего шесть матчей хватило, чтобы вся лига убедилась: он все еще остается выдающимся игроком. В среднем 22 очка за игру – неопровержимое свидетельство того, что Кинг готов к новым достижениям. Будучи свободным агентом, он сразу же привлек внимание «Бостона». Его агент, Боб Вулф, известный тем, что представлял и Бёрда, связался с ним: «Селтикс» заинтересованы». На следующее утро Кинг уже направлялся на переговоры.
Встреча прошла в духе классических традиций. В кабинете, с сигарой в руках, находился сам Ред Ауэрбах, рядом – главный тренер «Кей Си». Атмосфера была абсолютно спокойной. Звучал лишь один прямой вопрос: «Какова ваша цель, играя за нашу команду? У нас уже есть достаточно опытный лёгкий форвард». Имя Бёрда не упоминалось, однако все понимали, о ком идет речь. Кинг ответил откровенно: «Я стремлюсь к чемпионству». Кратче не скажешь, и больше нечего добавить.
Плей-офф НБА. Календарь
Плей-офф НБА. Сетка
На столе лежал контракт, ожидавший подписания. Если бы Кинг пожелал, сделка состоялась бы незамедлительно. Всё было благоприятно для «Бостона»: престиж команды, стремление к чемпионству, заинтересованность ключевых игроков. Однако в процессе обсуждения возник неожиданный соперник — «Вашингтон Буллетс». Они не стали затягивать переговоры: провели просмотр, оценили потенциал и сразу же предложили условия, которые в два раза превышали бостонские.
Оставшееся время на обдумывание стремительно истекало. Финансовый аспект оказался решающим. Те времена были иными: баскетболисты не получали многомиллионные контракты, карьера могла оборваться внезапно, и каждая дополнительная тысяча имела большую ценность. Кинг выбрал стабильность. Он покинул Бостон, даже не представляя, насколько сильно этим поступком задели чувства одного человека. Первый матч нового сезона: «Вашингтон» против «Бостона». На площадке те же знакомые лица, но царит иная атмосфера. И вот Ларри Бёрд, тот, кто десять лет хранил молчание и ни разу не обмолвился о Кинге, неожиданно подходит и тихо, почти шепчет: «Из-за тебя я потерял чемпионство». Без упреков, лишь констатация произошедшего.
Оценить, какое влияние Кинг мог бы оказать на «Селтикс», уже не представляется возможным, однако очевидно, что в 1991 году он вернулся в свою лучшую форму. В возрасте 34 года Кинг продемонстрировал, вероятно, наиболее успешный сезон после восстановления от травмы: в среднем 28,4 очка за игру, приглашение на Матч всех звёзд и возвращение в число лучших игроков. На тот момент он стал самым возрастным баскетболистом в истории лиги, демонстрирующим такие показатели. Для многих это стало бы вершиной карьеры, но для Кинга это было лишь подтверждением того, что он остаётся опасным соперником.
Ранее Кинг уже успел зарекомендовать себя как выдающийся баскетболист. В середине 1980-х он блистал в «Нью-Йорк Никс», а в сезоне 1984/1985 стал лучшим бомбардиром НБА, набирая 32,9 очка за игру. Его атакующая игра отличалась разнообразием и мощью: стремительные броски, уверенная игра под кольцом и умение предугадывать развитие событий. Ему не требовался партнер для создания голевых моментов – он сам находил возможности для результативных действий. Именно благодаря этому, даже после двухлетнего перерыва, Кинг представлял серьезную угрозу для любого оппонента.
Вероятно, именно этого и не хватало «Бостону». После завоевания чемпионского титула в 1986 году команде пришлось непросто справляться с возрастными изменениями, травмами и ограниченным составом. Ларри Бёрд всё ещё держал уровень, но вокруг него партнёры один за другим выпадали из строя. Приход Кинга мог бы развернуть ситуацию: даже в 34 года он был ходячей угрозой, и его появление могло стать той самой искрой, которая подбросила бы «Селтикс» в ещё один финал.
Однако события сложились иначе. И теперь, спустя десятилетия, от несостоявшейся сделки остались лишь фрагменты воспоминаний и короткая фраза: «Ты лишил меня чемпионства». Позднее Кинг признается, что не представлял, насколько важным для Бёрда оказалось его решение. Для него это казался обычным, взвешенным шагом. Тем не менее именно из подобных, на первый взгляд, незначительных сюжетных линий и формируется настоящая драма НБА — поскольку здесь титулы могут быть потеряны не только на площадке, но и в задымленных кабинетах, где на столе лежат два соглашения, и приходится выбирать не мечту, а уверенность.