«Автомобилист» завершил поединок с «Авангардом», располагая всего одним форвардом из запланированного состава из шести лучших игроков на начало сезона. Важно отметить, что Кёртис Волк только недавно был исключён из списка травмированных и играл в четвёртой тройке. В этом списке также числились Брукс Мэйсек и Стефан Да Коста, Анатолий Голышев вернётся из-за дисквалификации через неделю, Александр Шаров заболел накануне игры. Рид Буше начал игру против прежней команды, но после двух смен не вышел на лёд больше, его ожидает магнитно-резонансная томография.
Несмотря на то, что до настоящего момента в составе команды отсутствует трое ключевых защитников — Никита Трямкин, Сергей Зборовский и Максим Осипов, а также травму получил форвард Степан Хрипунов, проявивший себя в последних играх, «Автомобилист» смог переиграть «Авангард». Команда одержала шестую победу кряду и заняла второе место в Восточной конференции. Уральцы не впервые начинают сезон успешно, но в нынешнем году условия для такого старта выглядят весьма нестандартно.
До нынешней победной серии «Автомобилист» пережил и период неудач, и короткую полосу успеха. В начале сезона команда Николая Заварухина смогла одержать победы в матчах с двумя командами, выступающими в зелёной форме, и за три игры против «Ак Барса» и «Салавата Юлаева» смогла забросить 14 шайб. Однако, два поражения от «Нефтехимика» с общим счётом 3:9 оказались неприятными не только из-за результата (в определенный момент «Нефтехимик» казался непобедимым), но и из-за отсутствия эмоциональной вовлечённости в командную игру, а также из-за большого количества пропущенных шайб. Что послужило толчком к началу победной серии?
Сразу же после поражения в первом раунде Николай Заварухин говорил «Чемпионату»: «Летом поработаем с тренерским штабом, с командой, чтобы больше времени проводить в атаке. Возможно, более молодое звено станет играть агрессивнее, где будут игроки с хорошим катанием, кто-то станет играть более сдержанно». Эти же планы были подтверждены и на пресс-конференции перед стартом сезона и частично были продемонстрированы на предсезонных играх.
Не следовало ожидать кардинальной смены тактики у «Автомобилиста». Команда не смогла бы сразу начать играть в манере «Северстали» или «Металлурга», поскольку состав изначально не формировался под такой подход. Более того, в оптимальном составе «Авто» заняла бы второе место в лиге по среднему возрасту, уступая только «Шанхаю», ведь в команде много игроков старше 30 лет. К этому следует добавить и то, что в обороне команды не хватало атакующих защитников, а отъезд Ника Эберта оставил в «Автомобилисте» лишь Джесси Блэкера — и он должен был выступать в Омске. Трудно играть в атакующий хоккей без надёжной поддержки с тыла.
Модификация существующей модели оказалась возможной. «Автомобилист» продемонстрировал заметное изменение в игре. Это особенно заметно на примере Блэкера, которого сложно однозначно классифицировать как чистого нападающего защитника; однако всего за 15 игр сезона он уже практически сравнялся с прошлогодним результатом по набранным очкам (13 очков против 18). Если ранее действия защитников часто ограничивались передачами с синей линии, то теперь один из них постоянно подключается к атаке в роли четвёртого полевого игрока. В качестве примера можно привести Кирилла Воробьёва, который практически являлся воплощением образа защитника-домоседа, в игре с «Авангардом» совершил несколько разворотов у ворот Мишурова, и подобное активное подключение к атаке наблюдалось у него не впервые в сезоне.
Команда начала действовать иначе и стала активнее в прессинге: если ранее ее игра в этой фазе была скорее демонстративной, то теперь нападающие «Автомобилиста» значительно быстрее и энергичнее пытаются бороться за шайбу в зоне соперника. Претерпела изменения игра в средней зоне: раньше «Авто» придерживался классической схемы, которая часто оказывалась для противников невыносимой, теперь даже внимательные зрители редко ее видят.
Несмотря на изменения в тактической схеме, «Автомобилист» не утратил своих сильных сторон, которые были характерны для команды в последние годы. Уральцы уже не первый сезон демонстрируют одну из наиболее надежных оборонных систем в лиге, способную противостоять прямолинейным атакам. Эта защита подкрепляется невероятной самоотдачей: в двух выигранных матчах с «Авангардом» хоккеисты заблокировали 60 бросков, ворота защищал Воробьев, отразивший 12 ударов.
Нельзя не отметить вратарский дуэт Евгения Аликина и Владимира Галкина, чье сочетание по уровню мастерства входит в число двух-трех сильнейших в лиге. Владимир Галкин после двух удачных матчей против «Авангарда» получил от Ги Буше сравнение с легендарным Третьяком. Однако и в перерыве между этими играми Евгений Аликин помог команде в поединке со СКА, не позволив Петербургскому клубу реализовать множество привычных быстрых контратак, поскольку Аликин нейтрализовал все опасные моменты «два в один» и «один в ноль».
Легко предположить, что если «Автомобилист» демонстрирует такую игру в условиях кадровых потерь, то после восстановления травмированных игроков команда покажет невиданную мощь. Однако ситуация не так однозначна: трудные периоды в истории «Авто» не всегда совпадали с массовыми травмами, и команда нередко терпела неудачи, располагая полным или почти полным составом. Подобное развитие событий в октябре 2022 года не стало препятствием для успеха. Вспоминается период работы Заварухина в «Сибири», когда в отсутствие легионеров в нападении не хватало креативных игроков, но при этом они отличались высокой самоотдачей. И не впервые возникает ощущение, что вынужденное обновление состава из-за травм не препятствует реализации тактических задумок главного тренера.
Команда, безусловно, уступает в технике и мастерстве, но демонстрирует прогресс в скорости, напористости и самоотдаче. Так, неудачное начало встреч с СКА и «Амуром» удалось переломить, в том числе благодаря результативным сменам 18-летнего Дмитрия Исаева, который активно стремился к воротам соперника. Значительно улучшили свою игру практически все хоккеисты, играющие на менее значимых позициях: выделить кого-то одного из состава «нижнего звена» оказалось непросто.
Когда все игроки восстановятся, это создаст дополнительные трудности для тренерского штаба. Использование игроков с высокими зарплатами, способных забивать, было бы нелогичным, но в то же время существует риск потерять ту динамику, которой сейчас обладает «Автомобилист». Развитие молодых игроков вне нестандартных ситуаций представляет для команды значительную проблему на протяжении почти десяти лет. Необходимы взвешенные решения, но сейчас это уже не актуально – команда просто радуется текущей серии побед.