Первый сезон Андрея Кузьменко в Национальной хоккейной лиге произвел сильное впечатление на многих. Переехав в «Ванкувер» осенью 2022 года после своего наиболее успешного выступления за СКА в России, Кузьменко сразу же занял место в основном составе «Кэнакс» и показал выдающиеся результаты в регулярном чемпионате. Он набрал 74 очка (39 шайб и 35 передач) и стал лучшим бомбардиром команды в паре с Элиасом Петтерсоном.
Во время первого сезона «Ванкувер» продлил сотрудничество с Кузьменко на два года, предложив ему контракт стоимостью 5,5 миллиона долларов в год. По всей видимости, Андрей не намерен останавливаться на достигнутом — во второй половине регулярного чемпионата, после подписания нового соглашения в конце января, он показал не менее результативную игру, чем в первой. Несмотря на то, что «Кэнакс» не квалифицировались в плей-офф, перед началом предыдущего сезона у команды были серьезные ожидания от состава.
Кузьменко всегда испытывал трудности в защитных действиях и забивал не так много, однако его результативность в атаке позволяла не обращать на это внимания, как в СКА, так и в НХЛ. Но как только Андрей перестал забивать, его недостатки стали очевидны. Важным моментом, предопределившим его карьеру в «Ванкувере», стала смена тренера. В течение сезона 2022/23 либерального Брюса Будро сменил прямолинейного Рика Токкета.
«Андрей не смог адаптироваться к новому стилю игры. В «Ванкувере» сейчас приоритет отдается быстрому и силовому хоккею, основанному на надежной обороне и минимальном количестве ошибок. По мнению Василия Подколзина, бывшего одноклубника Андрея, уже после его обмена, необходимо было упрощать игру. Десятиматчевая серия без заброшенных шайб не сулила Кузьменко перспектив, и он был обменян в «Калгари» на шведа Элиаса Линдхольма, а также «Флэймз» получили право выбора в первом раунде драфта).
Завершение предыдущего сезона оставило позитивные впечатления, однако с началом текущего у Кузьменко вновь возникли трудности. На данный момент в его активе всего один забитый гол! Несколько игр подряд Андрей вынужден наблюдать за происходящим на поле с тренерской скамьи, а его трудовой договор скоро истекает.
Заметно, что Кузьменко потерял в скорости. Вероятно, причиной тому избыточный вес, однако местные журналисты подчёркивают его усердие: российский нападающий продолжает отрабатывать броски после тренировок и сохраняет оптимизм.
Матч против «Нэшвилла» 5 января оказался для Андрея крайне неудачным: гол Кузьменко не был засчитан, а сам он получил два удаления, в обоих случаях соперник воспользовался преимуществом в один игрока. Второе удаление произошло из-за досадной ошибки – у Кузьменко сломалась клюшка, и он, не выбросив обломок, продолжил игру. Тем не менее, в следующей игре против «Анахайма» он все же вышел на лед и провел на площадке чуть больше 11 минут.
Срок действия контракта Кузьменко истекает, и, таким образом, не вызывает удивления, что игрок может вернуться в КХЛ. Талант Андрея вызывает всеобщее признание, и в России его услуги будут востребованы. По имеющимся сведениям, интерес к хоккеисту проявляют «Авангард» и СКА, которые, вероятно, потеряют ключевых нападающих – Демидова и Грицюка.
Безусловно, одним из самых запоминающихся эпизодов с участием Кузьменко в этом сезоне стало его интервью, опубликованное в социальных сетях «Калгари». Он рассказал о странном случае: «Однажды ночью я неожиданно проснулся и обнаружил девушку, сидящую напротив меня на стуле и смотрящую на меня. Рядом с дверью на полу полз ребенок. Я был ошеломлен и подумал, что это дурной сон, но одна знакомая поделилась со мной тем, что также видела эту девушку-привидение на базе».
В этом сезоне нападающий сам превратился в тень самого себя. Его практически не замечают на площадке, даже когда он находится в составе и получает время для игры. Предполагается, что возвращение в Россию поможет ему восстановить форму, но готов ли будет он так легко смириться, учитывая, что сам не спешил переходить в НХЛ до достижения 26-летнего возраста?
