Утверждения о том, что UFC переживает упадок и утрачивает свой прежний уровень, звучат уже давно. Основной причиной называют снижение продаж платных трансляций. Это не вызывает большого удивления, поскольку в организации нет бойцов с такой же медийной популярностью, как, например, Конор Макгрегор, способных успешно продвигать поединки и привлекать аудиторию – и на трибуны, и к телевизионным экранам.
Особенность ситуации заключается в том, что в последние годы UFC не нуждается в доходах от продажи платных трансляций (к ним относятся только основные бои номерных турниров). В 2018 году закончилось сотрудничество промоушена с телеканалом Fox, который транслировал турниры на территории США с 2011 года. Сразу после этого заговорили о возможности передачи прав на показ ивентов другому медиахолдингу — ESPN. В Fox также проявляли интерес к продолжению сотрудничества, однако не смогли удовлетворить финансовые запросы Даны Уайта и его команды. Согласно прежнему соглашению, Fox выплачивал $100 млн в год и был готов увеличить эту сумму вдвое, но UFC стремились к увеличению дохода в четыре раза. В конечном итоге Fox отказался от сотрудничества, а с ESPN договорились на $ 300 млн.
Изначально это было соглашение сроком на пять лет, стоимость которого составила 1,5 миллиарда долларов. Действие соглашения началось в 2019 году.
Предусматривалось, что вещатель получит возможность транслировать на новой онлайн-платформе ESPN+ (канал начал свою работу в апреле 2018 года и представил 15 турниров UFC Fight Night, каждый из которых состоял из 12 боёв, новые сезоны Dana White’s Contender Series, предварительные обзоры, трансляции пресс-конференций и взвешиваний, а также доступ к архивам. Основной целью канала было привлечь аудиторию на ESPN+.
Всего восьми турниров оказалось достаточно, чтобы в ESPN поняли, что новый контент хорошо зашёл аудитории. Контракт вступил в силу в январе, а в марте соглашение пересмотрели и продлили до конца 2025-го. Но с определёнными изменениями. Самое важное — ESPN получил возможность продавать платные трансляции и транслировать ивенты по ТВ. Начиная с турнира UFC 236, купить PPV в США можно только через ESPN+. В свою очередь, UFC гарантированно получает определенные выплаты за каждый турнир серии номеров. Это сверх основной суммы, предусмотренной соглашением, которая, по сведениям ряда журналистов, увеличилась до 450 миллионов долларов после его пересмотра.
По поводу выплат за номерной турнир точных данных в открытом доступе нет. Однако, существуют сведения о том, что UFC получает доход, сопоставимый с продажами около 500 тысяч платных трансляций. Это позволило компании снизить зависимость от продаж PPV и от звёзд, подобных Конору Макгрегору. Естественно, финансовые показатели ухудшились, поскольку зрителям в США, помимо подписки на сервис ESPN+ ($ 12 долларов в месяц) необходимо приобретать турнир отдельно.
Именно здесь возникли расхождения во мнениях между бродкастером и UFC. Наивысшая точка конфликта наступила во время мартовского турнира UFC 313, в главном бою которого встретились Магомед Анкалаев и Алекс Перейра. Причиной стали неполадки на стороне ESPN у многих возникли проблемы с покупкой PPV, что вылилось в снижение продаж и массовое недовольство фанатов. Дана Уайт подтвердил: «Да, мне рассказали, что были проблемы на стороне ESPN+. Я не располагаю информацией о причинах произошедшего, однако было заметно, что многие люди были расстроены».
По сведениям корреспондента New York Post Эрика Рихтера, этот инцидент мог стать, вероятно, «последним ударом», предопределившим разрыв между UFC и ESPN. В свою очередь, в ESPN недовольны отдачей — их затраты не отбиваются реальными продажами PPV. Рихтер утверждает, что UFC получает сумму, которая примерно равна продажам 300 тысяч платных трансляций, но «нет шансов, что ESPN получает эту сумму от проданных PPV». До 15 апреля у UFC есть эксклюзивный период переговоров с ESPN, после этого они получат возможность вести переговоры с другими крупными медиакомпаниями.
По данным опроса, проведенного Bloomberg Screentime среди представителей индустрии ESPN сейчас не в лучшей позиции, если они хотят продлить контракт с UFC. Куда более вероятно, что сделку перехватит Netflix или Amazon, с которым велись переговоры ещё до заключения контракта с ESPN. Существует также возможность разделения прав между несколькими вещателями. Это мнение подтвердил и экс-боец Брендан Шауб: «Не стоит удивляться, если платные трансляции и четыре турнира останутся на ESPN, а самые захватывающие бои перейдут на Netflix и/или Amazon».
Дана Уайт упоминала о такой перспективе еще в прошлом году: «За все время нашего сотрудничества у нас возникали определенные расхождения во мнениях с ESPN, я уверен, что сейчас мы находимся в благоприятной ситуации, и я вполне удовлетворен сложившимися отношениями и развитием событий. Предстоит увидеть, к чему это приведет. Заключение новой сделки, касающейся прав, станет важным этапом. Возможно, мы последуем примеру NBA и NFL и будем представлены на нескольких платформах, а не на одной. Все развивается и трансформируется стремительными темпами».
По информации Bloomberg, UFC планирует ежегодно зарабатывать около 1 миллиарда долларов, что как минимум в два с половиной раза превышает текущие доходы. Именно поэтому главным претендентом является Netflix, который ранее не планировал транслировать спортивные соревнования, но в прошлом году приступил к освоению нового направления. Первоначально была достигнута договоренность с WWE (так же, как и UFC, входят в холдинг TKO) заключено на 10 лет, в результате чего реслинг-промоушен получил 5 миллиардов долларов. А после проведения поединка Джейк Пол — Майк Тайсон в Netflix, данные показатели, демонстрировавшие выдающуюся популярность, окончательно убедили в перспективности инвестиций в единоборства.
Генеральный директор TKO Марк Шапиро сообщил о заинтересованности как минимум трех платформ в трансляции турниров UFC. Он также отметил важный аспект, касающийся ESPN — там проходят переговоры относительно заключения нового контракта с НБА, который, как ожидается, будет значительно больше предыдущего. В этой связи в UFC намерены проследить за развитием событий и выяснить, сможет ли транслятор выполнить требования организации.
Помимо Netflix и Amazon, в деле и TNT Sports. Их генеральный директор Луис Сильбервассер уже обозначал интерес к UFC: «Мы знаем, что единоборства — та область, которой у нас нет. Боевые виды спорта, такие как UFC, возбудили наш интерес. Но они тоже должны предложить нам некую ценность».
Тем не менее главный фаворит — именно Netflix. Но необходимо учитывать, что в случае перехода UFC на эту платформу, потребуется отказаться от привычной схемы продажи платных трансляций и согласиться с тем, что демонстрация турниров будет включена в стоимость подписки. Подобная ситуация сложилась и с WWE — значительная доля мероприятий включена в подписку. Однако, по словам Эрика Рихтера, в компании TikTok готовы к проявлению уступок, если сделка будет достаточно выгодной. Особенно это касается сделки с Netflix обещает стать самой крупной в истории UFC. Ради такого стоит отступить от некоторых традиционных моделей.
Вполне возможно, что опасения относительно кризиса в UFC преждевременны. Если промоушен добьется приемлемых условий в ходе переговоров с Netflix, если это произойдет, это еще раз подтвердит отсутствие конкурентов у данной организации в обозримом будущем, что позволяет не беспокоиться о ее перспективах.
