Легко забыть нечто незнакомое. Старое вспоминается с трудом. НБА знает много случаев, когда игрока и его вклад вычеркивали из истории. Но пример Артиса Гилмора, завершившего карьеру более 30 лет назад, исключительный. Лига словно отвернулась от своей звезды. Вот уж действительно несчастливчик Гилмор.
Артиса было трудно не заметить. У него были природные данные, которых нельзя приобрести никаким обучением.
Его уникальные способности проявились с самого раннего возраста. Несмотря на то, что Гилмор был самым младшим из девятерых детей в его семье, он выделялся среди братьев и сестер. Мальчик быстро рос и к дебюту на профессиональном уровне АБА вымахал до 218 см. На одной из пресс-конференций его рост измерили вместе с афроамериканцем и получили 7 футов и 8 дюймов. Для сравнения: современный спортсмен Виктор Вембаньяма – «всего-то» 7 футов и 4 дюйма.
В 1971 году две команды обратили внимание на атлетичного центрового. Артис мог играть как в НБА, так и в АБА, но выбрал последнее из-за более выгодных условий. У него хватало денег на пару баскетбольных пар, что тоже важно. Тем не менее судьба свела Гилмора с НБА. Не то чтобы он туда стремился, но его лига прекратила существование. После этого у игрока оставался только один путь.
Обладатель внушительных статистических показателей, звания MVP и чемпионского титула, Гилмор при слиянии турниров стал желанным приобретением. «Чикаго» оперативнее остальных оформил подписание Артиса первым номером. Центровой ответил взаимностью. В дебютный сезон в НБА он демонстрировал фирменный дабл-дабл в среднем за игру, стал новым лицом франшизы и лидером «Буллз» по результативности, вернув их в плей-офф. Артис даже попал в топ-10 претендентов на приз самому ценному игроку регулярки.
В целом резюме достойно участия в Матче всех звёзд. Но этого оказалось мало для Гилмора. НБА пропустила возможность увидеть его игру на все звёзды — это одно из главных недоразумений лиги. Как так получилось? Попытаемся разобраться, как настоящий сыщик.
У Артиса было два недостатка. Во-первых, на конференции у него была сильная оппозиция. Две позиции под центровыми достались другим легендам: Бобу Макаду и Элвину Хейзу. Оба больших игрока не выглядели хуже. Во-вторых, без теории заговора не обошлось. НБА не очень любила игроков из АБА. Конечно, их было много, но если парня можно не включать в топ, то лучше так поступить. Стереотипы о слабости конкурента витали в воздухе, хотя здравый смысл кричал, что Гилмор – безусловный топ-10 даже в первый год в новой обстановке.
Перейдя к аргументам сторон, стоит высказаться и в поддержку Артиса. Кроме статистики и улучшившихся с Гилмором результатов «Буллз», у него имелись трюки, идеально подходящие для формата Матча звёзд. Центровой обладал отличной прыгучестью, что вместе с ростом и размахом рук делало его элитным блокирующим. Прославленный чемпион НБА-1975 Рик Бэрри признавался, что «никогда не видел ничего похожего», и называл способного зачехлить любой бросок Артиса «вратарём». Гилмор играл в яркой манере. Если бы в те времена существовал интернет, то это фото наверняка стало популярным.
Помимо спортивной составляющей в лиге всегда были важны узнаваемость и медийность игроков. Такой подход принёс славу и большие деньги Дэвиду Стерну, многолетнему комиссионеру НБА. Гилмор, здоровенный и атлетичный игрок, радовал своими нарядами за пределами площадки задолго до того, как это стало мейнстримом. Мода, вкус, винтаж — называйте как хотите, Артис по праву в негласном пантеоне икон стиля НБА.
В сезоне 1976/1977 после ограбления Гилмор шестнадцать раз ездил на Матч звёзд. Чемпионский титул так и не достался ему, но он был безусловно лидером своего времени. Непризнание со стороны лиги могло бы закончиться, но продлилось на много лет. Это было только начало. Артис заслуживал места в Зале славы, но год за годом туда включали всех, кроме него.
Его успехи в АБА недооценивались. Несколько сезонов Гилмор считался одним из трёх сильнейших игроков турнира. В Зал славы включили десяток его конкурентов из той же лиги. Действительно ли АБА уступала НБА? Ответ не прост. Каждую год обе лиги проводили показательные матчи. Сначала АБА явно проигрывала, но за три последних сезона до слияния чаще побеждала.
За почти десять лет до включения Гилмора в Зал славы его бывшего одноклубника Дэна Иссела там уже поместили. Иссел был хорошим игроком с внушительной карьерой, но рядом с Артисом выступал как вспомогательный игрок. На Матч звёзд Дэн попал лишь один раз против шести вызовов Гилмора. Иссел больше старался на личные достижения и очки. Тем не менее это не аргумент. В свой пик Иссел за игру набирал 23,8 очков, а Артис — 23,7. В этом пренебрежении есть логика?
Гилмор до сих пор входит в пятёрку лучших реализаторов бросков с игры в истории НБА, уступая лишь Шакилу О’Нилу. В зрелом возрасте Артис добился пяти сезонов подряд с результативностью не ниже 60%, что является элитным уровнем и стабильностью, недоступными многим. Центровой практически не испытывал травм и провёл 670 матчей подряд начиная с дебютного в АБА.
Справедливость восторжествовала только в 2011 году, когда Гилмора наконец включили в Зал славы. Вместе с ним такой чести удостоились Крис Маллин, Арвидас Сабонис и Деннис Родман. С момента завершения карьеры и до введения в Зал славы Гилмору прошло более 20 лет. Ни одного другого значимого игрока НБА не так долго мариновали и не признавали.