Одним из самых эмоциональных моментов финальной серии НБА стало поздравление игроков «Милуоки» с завоеванием чемпионского титула главным тренером команды-соперника Монти Уильямсом. После напряженной пресс-конференции, где 49-летний специалист с трудом сдерживал слезы, он посетил раздевалку победителей и произнес вдохновляющую речь. «Поздравляю с победой игроков и тренерский штаб, — заявил Монти. — Спасибо за незабываемый опыт. Вы помогли мне стать сильнее как тренеру, а нашей команде – как коллективу».
148 км/ч по встречной
Уильямс охарактеризовал поражение в финальной серии как наиболее болезненный опыт в своей карьере главного тренера в НБА. До работы в «Финиксе» Монти Уильямс руководил «Новым Орлеаном» с 2010 по 2015 год. Под его руководством Энтони Дэвис стал суперзвездой, а команда показала значительный прогресс. За пять лет команде дважды удалось пробиться в плей-офф Западной конференции. После ухода Уильямса «Пеликанс» всего один раз вошли в число восьми лучших команд, лишились Дэвиса, и в настоящее время стремятся создать команду вокруг Зайона Уильямса (для сохранения первого номера драфта в Луизиане даже пришлось досрочно прекратить сотрудничество с опытным тренером Стэном ван Ганди).
Навыки тренера Монти, который ранее успешно выступал в НБА, оставались востребованными. В 2015 году его пригласили на роль главного помощника тренера в «Оклахому», однако в середине сезона 2015/16 произошла трагедия. 10 февраля 2016 года жена Уильямса, Ингрид, погибла от полученных травм в автомобильной аварии. Столкновение произошло из-за автомобиля, выехавшего на полосу встречного движения. Водительница виновной машины двигалась на скорости 148 км/ч и скончалась на месте происшествия.
После трагедии у Монти осталось пятеро детей, нуждающихся в заботе. Чтобы обеспечить им поддержку и помочь справиться с горем, специалист решил приостановить свою профессиональную деятельность.
— Когда мне нелегко, я представляю, что моя жена отругала бы меня, если бы я просто сидел дома и жаловался на происходящее, — заявил Уильямс. — Это не избавляет от страданий, однако заставляет осознать, что уныние — это порок. Нельзя прекращать усилия, нельзя отказываться от того, что тебе дорого. Господь требует от нас трудиться и возвращаться к привычному образу жизни.
На прощальной церемонии присутствовали все члены команды «Тандер» и сотрудник офиса, а также ради Уильямаса в Оклахому прибыло множество известных игроков и тренеров, включая Грегга Поповича, Тима Тибодо, Дока Риверса, Криса Пола, Эвери Джонсона, Тима Данкана, Энтони Дэвиса и других.
— Монти подчеркнул, что многие его друзья приобрели авиабилеты в обе стороны, чтобы всего лишь несколько часов провести с ним. Он и его семья очень ценят такую заботу.
Максимально приблизился к титулу
В 2018 году Уильямс вновь начал работать тренером, присоединившись к тренерскому штабу «Филадельфии». В мае 2019 года он возглавил «Финикс», сменив Игора Кокошкова, ставшего первым главным тренером клуба НБА, родившимся не в Северной Америке.
Игору не удалось сразу добиться успеха. Команда «Санс» заняла последнее место в Западной конференции, одержав всего 19 побед в регулярном чемпионате.
— По словам помощника главного тренера «Финикса» Коди Топперта, в клубе существовали необоснованные ожидания со стороны владельцев и болельщиков, видевших команду в плей-офф. — При этом, как отмечали эксперты, «Санс» могли одержать не более 20 побед в течение сезона. Поэтому Топперт не считает оправданным увольнение главного тренера. Однако, он подчеркнул, что у всех свои точки зрения. Вице-президент клуба Жеребко сравнил сезон «Финикса» с новой частью фильма «Миссия невыполнима». По его мнению, это весьма точное описание. В команде было много молодых и перспективных игроков, и некоторые из них потенциально могли бы стать суперзвездами НБА. Но как сыгранная команда они еще не были готовы к соревнованиям в сильнейшей баскетбольной лиге мира. Они проигрывали более опытным командам в психологическом плане. Таким образом, 19 побед в сезоне — это итог, соответствующий действительности.
Кокошков создал прочный фундамент для игроков, а Монти продолжил их систематическое совершенствование. Деандре Эйтон и Девин Букер, выбранные под первым и вторым номерами на драфте НБА-2018, существенно продвинулись к уровню суперзвезд, повзрослел Микэл Бриджес, успешно адаптировались Кэмерон Джонсон и Дарио Шарич. В сезоне 2019/20 «Санс» не хватило всего одной победы до попадания в плей-офф (34-39), и поклонники команды, наконец, ощутили надежду на её возрождение.
В ноябре 2020 года Уильямс вновь начал сотрудничество с Крисом Полом, который ранее работал с ним в 2011 году, когда оба они были связаны с клубом «Нью-Орлеан». Их совместные усилия позволили команде выйти в финал, показав второй результат в регулярном чемпионате. На пути к нему они обыграли «Лейкерс» с Леброном Джеймсом, «Денвер» с MVP Йокичем и звездный состав «Клипперс» (хотя и без травмированного Кавая Ленарда). Уильямс был удостоен звания тренера года по версии Ассоциации тренеров НБА (NBCA).
— Сошлось множество факторов. Три перспективных игрока НБА — Букер, Бриджес и Эйтон — достигли уровня чемпионов, — как недавно заявлял «СЭ» Коли Топперт. Значительную роль в этом сыграло приобретение Криса Пола. Несмотря на разговоры о его возрасте, Крис — выдающийся игрок, способный организовать игру команды в короткие сроки. Опытный Джей Краудер принес команде дополнительные защитные возможности. Кэмерон Пэйн, Кэмерон Джонсон и Дарио Шарич успешно поддерживают игру со скамейки запасных. Таким образом, «Финикс» представлял собой серьезную силу на Западе, но, как вы справедливо отметили, не являлся главным претендентом на победу. Команде Уильямса помогли травмы ведущих игроков других клубов. Поэтому на Западе результаты оказались не столь впечатляющими. «Голден Стэйт» выступил неудачно, «Лейкерс» не смогли показать свою лучшую игру, а «Клипперс» не смогли оказать достойное сопротивление «Финиксу» без Кавая. С другой стороны, травмы — неотъемлемая часть баскетбола. Они неизбежно влияют на исход матчей. «Финикс» также сталкивался с потерями, связанными с травмами Пола, но сумел преодолеть эти трудности.
В заключительной серии «Финикс» имел преимущество, дважды обыграв «Милуоки», однако затем проиграл следующие четыре матча. «Милуоки» и его игроки ликуют по случаю завоевания чемпионского титула, но Уильямс и Пол также проявили себя как достойные соперники. Надеется, что ключевой разыгрывающий останется в составе «Санс» и в следующем сезоне вновь поможет молодой команде Монти быть серьезным претендентом на «Западе».
