Единая лига ВТБ. Финальная серия. Решающий матч
УНИКС (Казань) — «Зенит» (Санкт-Петербург) — 64:55 (16:10, 17:19, 17:10, 14:16)
У: Швед (11), Бингэм (11), Рейнольдс (11).
З: Жбанов (17), Мун (10).
Счет в серии: 4-3
УНИКС эффективнее компенсировал отсутствие одного из ключевых игроков в процессе полуфинального противостояния, чем «Зенит». После выбывания Джонни Джузэнга команда из Петербурга потерпела поражение в двух важнейших матчах и теперь будет бороться за бронзовую медаль. Команде из Казани удалось повторить успех «Зенита», достигнутый в 2022 году, одержав победу в серии Единой лиги со счётом 1-3.
Глобальная перестройка
В течение сезона «Зенит» пережил немало трудностей. Команда, дошедшая до финала прошлого года, претерпела существенные изменения в составе и впервые за шесть лет сменила главного тренера. Выбор Александра Секулича был одобрен многолетним тренером сине-бело-голубых Чави Паскуалем, однако столь же удачной истории, как у его предшественника, словенскому специалисту добиться не удалось. Секулич был вынужден совмещать работу с «Зенитом» и сборной, уступал в противостояниях с соперниками и утратил уверенность игроков.
В конце января команду возглавил опытный черногорец Деян Радонич. Специалист уже не раз показывал способность эффективно руководить командой в течение сезона, добиваясь результата с имеющимся составом, как, например, это произошло с «Баварией». Радонич пришел в коллектив, который переживал масштабную перестройку. Команду покинул основной разыгрывающий Ненад Димитриевич (он попросил разрешение на переход в аренду в «Баварию»), а первый кандидат на позицию пятого номера, Алекс Пойтресс, получил серьезную травму колена.
Вместо Димитриевича был приглашен Ксавьер Мун, а Пойтресса сменил экс-центровой УНИКСа Исмаэль Бако. Последний из-за череды травм практически не смог оказать помощи «Зениту». Андре Роберсон занял позицию центрового, а в состав также вошли два мощных легионера — Джонни Джузэнг и Лука Шаманич. Постепенно игра команды стала более стабильной. Петербургский клуб завершил регулярный чемпионат на третьей строчке, а в первом раунде плей-офф без особых проблем одолел «Уралмаш» (3-1). Впереди коллектив Радонича ждал самый сложный соперник — УНИКС.
Казанская команда заняла второе место по итогам регулярного чемпионата, а в первом этапе плей-офф уверенно обыграла МБА-МАИ со счетом 3-0. Коллектив, тренируемый опытным специалистом Велимиром Перасовичем, демонстрирует наиболее сильную линию нападения в лиге (Джален Рейнольдс и Маркус Бингэм), включает в состав звёздную связку российских игроков молодого поколения (Дмитрий Кулагин, Алексей Швед) и обладает игроками, ранее выступавшими в Евролиге (Пэрис Ли, Дишон Пьер).
На грани
УНИКС был обозначен как фаворит в этой серии, однако уже в первой игре стало ясно, что матчи предстоит сыграть немало. Совместными усилиями команды реализовали 34 трехочковых броска. Пьер показал результат 5/5 за хозяев, а Георгий Жбанов – 6/8 за гостей. Решающий трехочковый бросок, за 9 секунд до конца основного времени, выполнил Дмитрий Кулагин. Этот бросок отправил игру в овертайм, где победу принесла яркая игра Рейнольдса и того же Пьера.
В Казани «Зенит» одержал победу во второй встрече. Важные трехочковые попадания в заключительной половине принадлежали Джузэнгу (8/8 с игры). Игроки передней линии продемонстрировали высокий уровень игры на обеих площадках (Мартюку и Роберсону не хватило всего по одному подбору до дабл-дабла). В составе «УНИКСа» травму получил Рейнольдс.
В Санкт-Петербурге казанская команда играла с ограничением для одного из игроков, что заметно повлияло на ее игру. В третьей встрече серии против УНИКСа петербуржцы уверенно выиграли первую четверть (33:14) и не позволили сопернику сомневаться в исходе матча. Лучшим игроком третьей игры (как и второй) стал Джузэнг, который реализовал 9 бросков из 16 попыток. После этого у «Зенита» появилась возможность одержать вторую подряд крупную победу. Процент точных бросков трехочковых у хозяев поля был очень высоким (Джузэнг – 3/3, Дмитрий Узинский – 2/2), а гости допустили 12 потерь за 20 минут. Но в третьей четверти команда из Казани сумела вернуться в игру (23:12), а за 2 минуты до финальной сирены сравняла счет («+2»). Однако в концовке хозяева все же переломили ход встречи и благодаря хладнокровию Муна обеспечили себе победу.
У УНИКСа не было возможности допустить ошибку, и незадолго до пятой игры стало известно, что Пьер больше не сможет выступать в этом сезоне. Тем не менее, несмотря на потерю ключевого нападающего, команда из Казани не намерена отступать. Под руководством Перасовича подопечные уверенно выиграли вторую половину встречи (блестящую игру продемонстрировали Бингэм и Швед), и счет в серии переломился в пользу Петербурга.
Перед шестым поединком стало известно о том, что хозяевам не сможет помочь Джузэнг. «УНИКС» начал встречу с серии быстрых очков, позволив сопернику набрать 10 очков без ответа. После перерыва игроки «Зенита» сумели собраться и сократили отставание, доведя счет до минимального к моменту перехода на вторую половину встречи (35:37). В третьей четверти гости снова увеличили преимущество до 10 очков, однако команда в сине-бело-голубых цветах смогла переломить ход игры. В итоге исход матча решился в напряженной концовке, где ключевым моментом стал трехочковый бросок Бингэма. Казань сравняла счет в серии (1-3) и провела заключительный матч на своей площадке.
Седьмой матч полуфинала войдет в историю как один из самых малорезультативных. Ведущие игроки обеих команд не смогли справиться с нервным напряжением, совершив большое количество ошибок. Похоже, что к перерыву в середине третьей четверти команды должны были достичь соотношения 45:40 в пользу хозяев, однако на последних секундах капитан казанской команды реализовал бросок, прорвавшись сквозь защиту, а Ли забил красивый баззер со своей половины поля (50:39). Этот эпизод предопределил исход серии. При таком развитии событий отыграть двузначное отставание в счете было не представляется возможным.
Встреча казанского клуба с ЦСКА запланирована на 2 июня.