В Нижнем Новгороде состоялась встреча двух лидеров западного региона. Утверждать, что второе место «Торпедо» связано с большим числом сыгранных матчей по сравнению с другими командами, можно, однако в недавних играх положение команды Алексея Исакова улучшилось. После череды неудачных поражений и напряженной победы над «Автомобилистом», где уральцы едва не отыгрались, нижегородцы стали демонстрировать более надежную игру в защите.
За последние четыре игры хоккеисты «Торпедо» пропустили всего четыре шайбы, и это стало возможным благодаря не только игре вратарей Дениса Костина и Ивана Кульбакова, но и эффективной работе всей линии защиты. Изменение тактики проходило с определенными трудностями – достаточно вспомнить неудачные выступления на предсезонных сборах – однако к началу ноября стало ясно, что командная игра начинает напоминать чемпионский уровень нижегородской фарм-команды в ВХЛ. Также положительный эффект оказывают усиления, произведенные в течение сезона: Шейн Принс придал команде больше скорости, а Александр Яремчук, который не проявлял себя в полной мере в «Сочи», смог раскрыть свой потенциал в качестве центрального нападающего.
«Локомотив» прибыл в Нижний Новгород, демонстрируя еще более высокий уровень готовности. За последние девять игр команда одержала восемь побед, преодолев трудности, которые сопровождали ее в начале сезона в выездных матчах. Несмотря на то, что соперники оказывались весьма сильными, даже ограниченный выбор игроков на скамейке запасных, который применял Боб Хартли, не сказывался на результатах команды. Александр Радулов, похоже, черпает вдохновение из возвращения к высоким результатам Кросби и Малкина в начале сезона НХЛ и продолжает стабильно набирать очки. При этом, надежная структура защиты по-прежнему остается важной составляющей игры.
Лидирующая тройка «Локомотива» – Радулов, Иванов и Сурин – смогла отличиться уже в первом периоде. Несмотря на то, что лучший снайпер ярославцев не был отмечен голевой передачей, именно он во многом инициировал атаку. Движения «Локомотива» в зоне, казалось, дезориентировали соперников, что позволило Сурину отдать Ивановскому точный пас на удобную позицию в слоте. Хозяева практически не допускали подобных ошибок – по крайней мере, когда команды играли в равных составах.
«Торпедо» быстро отыгралось: Сергей Гончарук стремительно обошел соперников на фланге, переиграв нескольких защитников, и нанес точный и сильный удар, который не оставил шансов Даниилу Исаеву. Затем инициативой в основном владели нижегородцы: они активнее атаковали, чаще находились в зоне соперника и стремились играть в хоккей, характерный для последних месяцев.
В течение всей игры происходили постоянные стычки и столкновения: футболисты «Локомотива» стремились доводить атаки до конца, а игроки «Торпедо» в отдельные моменты оказывали давление на Исаева. Попытки воздействия на ключевых игроков приводили к конфликтным ситуациям: микрофоны, установленные на стадионе, позволяли зафиксировать, как игроки обменивались нецензурными выражениями, которые нельзя распространять в средствах массовой информации без предварического редактирования.
После перерыва инициатива перешла к «Локомотиву», но надёжная игра в обороне не позволяла нижегородцам реализовать свои возможности. Отсутствие Михаила Науменкова, обычно справляющегося с самыми напряжёнными ситуациями, пока не сказывается на игре «Торпедо». Игрокам «Локомотива» было непросто пробиться к воротам, хотя в одном эпизоде Никита Кирьянов коснулся штанги.
В начале третьего периода «Торпедо» отыгралось, забив гол в американском стиле: Владислав Фирстов на ближней штанде грамотно перенаправил шайбу, направленную Богданом Конюшковым. В Ярославле вновь вспоминали легендарный обмен Ивана Чеховича, произошедший в 2022 году, который принёс «Торпедо» значительные активы.
Нижегородцы, после этого, начали играть на оборонительную тактику, стремясь сохранить преимущество, хотя и в это время «Локомотив» не сумел создать опасных моментов. Способность «сушить» матчи стала неожиданным козырем команды Исакова, что ярко проявилось в последних играх.
«Локомотив» не сумел продолжить серию из шести побед подряд, однако «Торпедо» смогло добиться успеха, сравнявшись с ярославцами по набранным очкам. Для торпедовцев более значимым оказалось то, что отставание от других команд Запада по потерянным очкам сократилось.
