Уход таких фигур, как Билл Расселл, трудно выразить словами. Это был настоящий гигант, а дело не только в его росте 208 см. Он был настоящей глыбой, в прямом и переносном смысле. Человек, который не умел и не хотел проигрывать.

Он стал первым темнокожим игроком, достигшим статуса суперзвезды НБА. Расселл был частью великой команды «Селтикс», созданной Редом Ауэрбахом, вместе с Бобом Коузи, Фрэнком Рэмси, Томом Хейнсоном и другими выдающимися баскетболистами.
Расселл возвел блок-шот в ранг искусства, сделав его грозным оружием. Помимо 11 титулов чемпиона НБА в его коллекции есть и олимпийское золото.

Попасть в «Селтикс»

Многие события в жизни Расселла случились не так, как можно было ожидать. Жизнь могла сложиться иначе, и это заставляет размышлять, что всё было предопределено свыше. Достаточно вспомнить знаменитую историю о том, как Билл оказался в Бостоне.

Ауэрбах считал Расселла, выступавшего за Университет Сан-Франциско, перспективным игроком. В прошлом центровые и форварды больше внимания уделяли атаке, а защитные навыки считались менее важными. Тренер «Селтикс» видел в Билле центр нового типа, способного объединить игру команды у своего кольца, сдерживать соперников и подбирать отскоки.

Проблема заключалась в том, что по раскладам драфта 1956 года Расселл не должен был попасть в «Бостон», который выбирал в последних рядах. Тогда Ауэрбах провел спецоперацию. Ему удалось выяснить, что у «Рочестера», имевшего право первого выбора, нет необходимости в таком игроке, а руководство клуба не хотело платить 25 тысяч долларов подъемных, которые запрашивал Расселл. Как пишут некоторые биографы «Бостона», владелец команды Уолтер Браун по просьбе тренера позвонил коллеге из Рочестера и предложил ему гарантированные гастроли популярного ледового шоу в обмен на отказ от драфта центрового.

Расселл был выбран «Сент-Луисом» под вторым номером. Ауэрбах предложил «Хоукс» обменять новичка на Эда Макоули, шесть раз участвовавшего в матчах всех звезд. Макоули родом из Сент-Луиса и желал быть ближе к семье. Владельцы «Ястребов» потребовали еще одного игрока. После долгих переговоров «Бостон» согласился. Этот обмен считается одним из самых известных в истории НБА.

Быстрее, выше, сильнее

Олимпийского золота в послужном списке Расселла могло не быть из-за противостояния руководителя МОК Эйвери Брандеджа, который лично возражал против участия Билла в турнире на Играх в Мельбурне. Тогда строго соблюдались правила допуска только любителей на Олимпиады, а Расселл уже подписал профессиональный контракт с «Селтикс».

Спортсмен отказался выступать в НБА до участия в Играх и достиг успеха во всех отношениях. Расселл совершил поездку в Австралию в качестве капитана баскетбольной команды и стал её самым результативным игроком, набирая 14,1 очка за игру. В Мельбурне сборная США одержала победу во всех восьми матчах, разгромив команду СССР со счётом 89:55 в финале и став чемпионом.

Расселл утверждал, что даже если бы его не допустили до баскетбольных Игр, он всё равно принял участие в другом виде спорта. Это ещё один фрагмент портрета Билла. В молодости он больше преуспевал в лёгкой атлетике, чем в баскетболе. Был прекрасным бегуном и выступал за университетскую команду по прыжкам в высоту. На соревнованиях в Калифорнии 1956 года Расселл преодолел высоту 2,06 м, показав результат вместе с будущим чемпионом Мельбурна Чарльзом Думасом. По версии американских журналистов он входил в десятку лучших прыгунов мира.

В жизни Билла была пора, когда пророчили ему яркое будущее именно в легкой атлетике. Несмотря на отличные физические данные, юному Расселлу не хватало понимания игры. Его исключили из школьной команды, через пару лет ситуация едва не повторилась в колледже. Но уже тогда кумиром молодого баскетболиста был центровой «Лейкерс» Джордж Майкан, и Билл усердно работал над прогрессом. Именно в колледже он выработал свой уникальный стиль игры с акцентом на защиту и стал широко использовать блок-шоты. «Меня сначала пытались поправить, но я стоял на своем, и это в итоге принесло результат», — вспоминал позже Расселл.

Великий центровой

В детские годы Расселла сложно было представить будущей суперзвездой баскетбола. Билл родился в Луизиане и пережил все, что может пережить чернокожий ребенок на американском Юге середины века. Во время Второй мировой войны семья его переехала в Калифорнию и жила крайне бедно. Когда Биллу было 12 лет, умерла мать, и детей растил отец, работавший уборщиком, водителем или рабочим на заводе.

Пробившись в НБА, он перевернул баскетбол. Оборонительные качества, подборы и быстрые передачи заставили пересмотреть отношение к центровым. Расселл стал неотъемлемой частью великой команды «Селтикс», выигравшей 11 титулов за 13 сезонов с 1957 по 1969 год. Пять раз признавался самым ценным игроком чемпионата, 12 раз попадал на «Матчи всех звезд», 11 раз выбирался в символическую сборную НБА (трижды — в первую пятерку). В 1980 году был признан лучшим игроком в истории НБА. А с 2009 года приз лучшему игроку финалов НБА носит имя Билла Расселла.

После восьми побед подряд в чемпионатах НБА Ауэрбах в 1966 году покинул «Бостон». Руководство команды доверил Расселлу пост главного тренера. Это не был его первый или второй выбор на эту должность, но Билл стал играющим главным тренером. Сначала «Селтикс» потерпели неудачу в первом сезоне, но затем выиграли два следующих чемпионата, несмотря на то, что фаворитами считались «Филадельфия» Уилта Чемберлена и «Лейкерс».

Трудные детские годы оставили неизгладимый след в жизни Расселла. Часто он выступал защитником прав чернокожих, участвовал в акциях гражданского неповиновения. Так, до прихода в НБА Расселл отказался переходить в команду «Гарлем Глоубтроттерс», назвав их выступления «клоунадой». Билла возмутило также то, что владельцы клуба не вели с ним переговоры напрямую.

Расселл возглавил выступления игроков лиги после отказа в 1961 году обслуживать афроамериканских игроков «Селтикс» в одном из ресторанов штата Кентукки. В 1967-м Расселл присутствовал на пресс-конференции Мухаммеда Али, где боксер отказался от призыва в армию и отправки на войну во Вьетнаме. До этого Расселл участвовал в маршах чернокожих на Вашингтон и был сторонником Мартина Лютера Кинга.

Известный тренер Дон Нельсон говорил: «Существуют два типа суперзвезд. Некоторые выглядят превосходно в игре, но благодаря стараниям других игроков на площадке. Другие же делают всех вокруг лучше, чем те есть в действительности. Расселл был именно таким».