Предвкушение того, что ЦСКА станет главным претендентом на первенство в Западной конференции в предстоящем сезоне, возникало довольно легко. К такому выводу можно было прийти, отбросив другие варианты. Боб Хартли возглавил команду, уже обладающую чемпионским потенциалом, однако в обычном сезоне обычно не применяют ускорение, в СКА произошла полная перестройка, московское «Динамо» потеряло стабильность состава, «Спартак» пополнился новыми игроками, хотя и не укрепил свою оборону.
В этих обстоятельствах ЦСКА усилился не только новым главным тренером, но и командой его помощников. Был проведен ряд заметных приобретений: из «Витязя», испытывавшего трудности, перешли атакующий защитник Джереми Рой и Дмитрий Бучельников, чей манера игры часто ассоциировалась с Панариным. Из «Торпедо приобрели Николая Коваленко, эта сделка была окружена противоречивыми сообщениями, а от «Металлурга» получили опытного центрового Дениса Зернова. Кроме того, из НХЛ присоединился один из наиболее перспективных свободных агентов Даниэль Спронг.
В итоге был сформирован, прямо скажем, неплохой состав, где один из ключевых игроков предыдущего сезона Виталий Абрамов вчера был заявлен лишь в четвёртом звене. Тем не менее, у ЦСКА не складывается практически ничего: команда набирает лишь 50% очков, за полтора месяца потерпела два поражения, при этом в обоих матчах она вела на три гола. «Армейцы» пропускают больше шайб, чем команды, занимающие последние места в конференциях «Сочи» и «Салават Юлаев». После первой встречи с московским «Динамо» ЦСКА проиграл во всех матчах против сильных клубов. Если СКА сегодня одержит победу в Петербурге, то вытеснит красно-синих из зоны плей-офф.
Положение команды армейцев в чемпионате стало выглядеть крайне неутешительным. Наглядным тому подтверждением стала вчерашняя игра с «Ак Барсом», который не так давно сам переживал сложные времена и был окружён слухами о возможном приглашении нескольких канадских специалистов. Казанский клуб значительно превзошёл ЦСКА по броскам – 37 против 17, и в третьем периоде, при счёте 3:2, позволил сопернику лишь четырежды поучаствовать в атаке на ворота Билялова. «Барсы» не стали прибегать к кардинальным изменениям в стратегии, однако армейцам не удавалось эффективно преодолевать давление, в средней зоне они сталкивались с несложными комбинациями казанцев, а попытки начать атаку длинным пасом со своей половины поля зачастую заканчивались потерями.
Никитин на пресс-конференции акцентировал внимание на командной «химии», упомянув этот аспект трижды. По его словам, у большинства игроков нет недостатков, они продемонстрировали высокий уровень самоотдачи. Тем не менее, существуют факторы, которые негативно влияют на эту «химию». Есть обстоятельства, препятствующие эффективной игре. Командная «химия» – это важный элемент, обеспечивающий положительный стимул. Часто поверхностные проблемы являются следствием внутренних противоречий. В качестве примера можно привести период, когда Игорь Валерьевич пришел в «Локомотив» осенью 2021 года, который также оказался непростым. Никитин возглавил команду, которая неудачно начала сезон, и в раздевалке циркулировали слухи о конфликтах. Однако первые матчи под руководством Никитина в Ярославле были довольно успешными, «Локомотив» одержал семь побед в восьми играх. Проблемы возникли к концу ноября, когда «Локомотив» стал значительно меньше забивать: к моменту приостановки чемпионата в начале января 2022 года ярославцы потерпели четыре поражения подряд. В итоге в первом раунде «Локомотив» с минимальными шансами уступил со счетом 0-4.
Никитин – тренер, ориентированный на долгосрочную перспективу. В первом периоде работы в ЦСКА ему не потребовалось проводить радикальные изменения, поскольку он ранее был ассистентом, прекрасно знал команду, а в мае 2017 года армейский клуб совершил масштабные приобретения. В Ярославле стоит отметить еще один фактор, способствовавший успеху Никитина: манера игры воспитанников местной школы соответствовала требованиям тренера. Ярославцы отличаются высоким уровнем подготовки, поэтому многие эпизоды, возникающие при игре без владения шайбой, легко разрешались ими. Основной целью тренера было выведение игроков из привычной «зоны комфорта», в которой они нередко оказывались. На это потребовалось несколько сезонов.
Вероятно, в ЦСКА тренеру приходится решать аналогичные задачи. За последние два года команда нередко демонстрировала полную недисциплинированность: в прошлом сезоне армейцы то показывали игру, достойную лучшей команды мира (11 побед подряд), то демонстрировали результат, характерный для самой слабой команды (0:7 от «Металлурга»), что даже порождало слухи об увольнении Илии Воробьёва. Уже и на третий год Сергея Фёдорова в команде что-то явно пошло не так: чемпионский потенциал по-прежнему мог проявиться, но происходило это всё реже, а периодов бессистемной и безэмоциональной игры стало значительно больше.
Летом, занимаясь поиском игроков для линии атаки, ЦСКА практически не обратил внимания на укрепление обороны. Помимо Роя, команду усилил лишь Владислав Еремёнко, который пропустил значительное время из-за серьёзной травмы, полученной в «Металлурге». Вместе с тем, покинули команду Фредрик Классон и Никита Седов, который из-за допингового разбирательства был вынужден продолжить карьеру в ECHL. Один из наиболее опытных защитников команды и её капитан, Никита Нестеров, на старте сезона не только не показывает привычную результативность в атаке (0+3 за 14 игр), но и выглядит обеспокоенным в своей зоне.
О проблемах в линии центров можно встретить немало публикаций. Безусловно, Владислав Каменев вряд ли сможет оказать помощь команде из-за допингового скандала, а лучший бомбардир прошлого сезона Максим Соркин получил травму в период подготовки к сезону и до настоящего времени не принимал участия в матчах. Тем не менее, даже в этой ситуации у ЦСКА в наличии линия центров, состоящая из Зернова, Карнаухова и Гарднера, а также молодые игроки. К примеру, Гарднер, конечно, не является звездой лиги – но где найти более подходящего кандидата на роль крупного центра нижнего состава, который также выигрывает около 60% вбрасываний? Кроме того, при наличии таких игроков на флангах, от центров не требуется обладать выдающимися плеймейкерскими навыками.
Конечно, была допущена ошибка и с вратарём. После возвращения старшего матроса Ивана Федотова с Северного флота, у ЦСКА возникли серьёзные трудности на этой позиции: Федотов после службы в армии не смог восстановить прежнюю форму и теперь выступает в АХЛ. Иван Просветов в прошлом году почти покинул клуб в начале осени, однако в дальнейшем продемонстрировал неплохую игру и в одном из матчей плей-офф с минчанами помог своей команде, но перешёл в «Калгари». Ну а Спенсер Мартин просто не выручает — логично с учётом того, что за карьеру в НХЛ у него 88,3% сэйвов.
Перечисленные факторы способны объяснить трудности, с которыми столкнулся ЦСКА, однако они не могли предсказать столь заметное снижение результатов. Даже победы над командами, не являющимися фаворитами, давались армейцам с большим трудом, в основном благодаря реализации большинства – единственной игровой зоны, где у ЦСКА практически нет проблем. Это выглядит особенно необычно, если вспомнить предсезонную подготовку, во время которой Жерар Галлан был впечатлен организованностью защиты ЦСКА.
Вероятно, со временем и в процессе обычной работы этот вопрос будет разрешен. Однако, удастся ли это сделать быстро? В ЦСКА, как всем известно, не отличаются большим терпением.