«Лейкерс» прибыли в Денвер без восьми ключевых игроков, но продемонстрировали характер и составили достойное сопротивление действующим чемпионам. Игра проходила с перевесами, жёсткой борьбой и интригой до самого завершения. В итоге победу одержали «Наггетс», как часто бывает в таких матчах. Джамал Маррей Вновь продемонстрировал свою природу хищника, уничтожив надежды болельщиков «Лейкерс». После игры страсти пере spilled beyond the court — фанаты противостоящих команд вступили в драку.
Регулярка НБА. Календарь
Регулярка НБА. Турнирная таблица
В составе «Лейкерс» болел почти весь основной состав: Леброн Джеймс, Лука Дончич, Руи Хатимура, Дориан Финни-Смит, Джексон Хэйс, Гэйб Винсент, Трей Джемисон и Макси Клебер не смогли выйти на площадку. Тем не менее, «озёрникам» удалось стартовать с жаром. Остин Ривз и Джарред Вандербилт стали лидерами команды, а оборона «Денвера» выглядела вялой. «Лейкерс» быстро взяли верх и даже вырвались вперёд на 10 очков.
Выход Расселла Уэстбрука изменил ход встречи. Бывший игрок «Лейкерс» привнес «Наггетс» скорость и агрессию, что помогло хозяевам изменить ход игры. Команда из Денвера отобрала инициативу у гостей, но не смогла сразу оторваться в счёте. В составе «Лейкерс» активны были новичок Далтон Кнехт, набиравший очки в проходах, и Ривз, продолжавший вести игру. Первый отрезок остался за гостями — восьмиочковый перевес после 12 минут.
Во второй четверти «Денвер» быстро сократил разницу, воспользовавшись ослаблением атаки «Лейкерс». Гости сделали рывок 8:0, ключевым моментом стал Маррей, который начал набирать очки сложным способом. «Лейкерс» не отставали, но стали чаще совершать ошибки. Вандербилт, хорошо сдерживавший Йокича в первой четверти, начал уставать, а серб постепенно находил ритм. Тем не менее благодаря активности Ривза гости держались в игре. К перерыву «Лейкерс» уступали четыре очка — 67:71.
Третий отрезок начался под диктовку «Денвера». Хозяева быстро увеличили разницу до двузначных цифр, у «Лейкерс» защитой стало всё сложнее. Очевидно стало недостаток игроков в ротации и на площадке: «Наггетс» набирали очки без особых усилий. Казалось, что игра ускользает от «Лейкерс», но рывок 13:4 вернул их в игру. Команда активировала режим агрессивной атаки, а защита наконец-то остановила Йокича.
Четвёртая четверть превратилась в настоящие качели. Кнехт, сыгравший, пожалуй, лучший матч в своей карьере, вывел «Лейкерс» вперёд, набрав шесть очков подряд. «Наггетс» в ответ не сдали: Йокич продолжал выдавать филигранные передачи и успел реализовать ключевой бросок со средней дистанции. За две минуты до финальной сирены у «Лейкерс» ещё оставалась надежда, но «Денвер» продемонстрировал, что опыт — их главное оружие.
Маррей снова подтвердил свою манеру мастерски завершать матчи. За 30 секунд до окончания игры он хладнокровно реализовал трехочковый бросок после заслона от Йокича, выведя «Денвер» вперёд. У «Лейкерс» был шанс ответить, но попытка закончилась промахом. Вдобавок ко всему, они допустили потерю, которую Уэстбрук преобразовал в два лёгких очка в стремительном контратаке.
Финальная сирена зафиксировала поражение «Лейкерс» со счётом 126:131. Это уже четвёртый подряд проигрыш команды, однако назвать его безнадёжным язык не поворачивается. Даже без восьми баскетболистов «Лейкерс» сражались до последнего вздоха, и если бы не досадные ошибки в концовке, победа была бы вполне реальна.
В Денвере день завершился дракой между болельщиками команд из Лос-Анджелеса и Денвера. Причиной конфликта стал крик болельщика клуба из Лос-Анджелеса о том, что Шей Гилджес-Александер станет MVP в этом сезоне. Впереди у «Лейкерс» матч с «Финиксом», и без возвращения травмированных игроков успех команды может зависеть только от характера и боевого духа.