«Локомотив» стал чемпионом. В этой фразе много справедливости, что случается нечасто в жизни и в спорте. Ни один клуб – из тех, кто мог бы и должен был – так долго шел к трофею, с такой болью и через такие испытания.
В начале нулевых Ярославль дважды подряд становился чемпионом Суперлиги. Команда под руководством Владимира Вуйтека с Андреем Коваленко, Иваном Ткаченко, Егором Подомацким и Дмитрием Красоткиным доминировала в российском клубном хоккее. И кто мог предположить весной 2003 года, когда «Локомотив» обыграл в финале «Северсталь», что следующего чемпионства Ярославлю придётся ждать долго?
«Локомотиву» выпал этот путь сквозь годы разочарований и преодолений. Гибель команды 7 сентября 2011 года – всего лишь ужасная деталь в общей картине. В Ярославле собрали мощнейший по таланту, разносторонний, сбалансированный состав, но судьба не дала ему сыграть ни одного официального матча.
Громкое несчастье. В действительности как сыграл «Локомотив», остаётся только гадать. А сколько же реальных поражений у Ярославля! Как будто железнодорожники отдавали судьбе свой ужасный долг за господство в начале столетия.
В 2008 году «Локомотив» вышел в финал последнего сезона Суперлиги, но уступил «Салавату Юлаеву». Эта победа стала первой в истории для команды из Уфы. Через год «Локомотив» снова играл в финале, противником был «Ак Барс». В шестом матче на домашнем льду «Локомотив», ведя 3-2 по серии, выиграл у казанцев 2:1 в третьем периоде, но допустил сравнение счета, затем проиграл в овертайме и седьмой матч. Два проигранных финала подряд – это много. Но для «Локомотива» это было только начало.
Два следующих года железнодорожники попадали жертвами команд-выскочек в финале конференции: сначала ХК МВД, затем «Атлант». До и после этого ни один подмосковный клуб не добивался таких успехов, но на пике своего существования оба клуба шли к финалу через Ярославль.
Затем последовал кризис, который по теории мог отбросить «Локомотив» на задворки российского хоккея на долгие годы. Однако Ярославль пропустил лишь один сезон, а уже через два года железнодорожники снова стремились к трофею. Весной 2014 года последовательно были переиграны чемпион двух последних сезонов и победитель регулярного чемпионата московское «Динамо», а также мощный СКА, обладающий безграничными возможностями. Но на этом силы закончились: в финале конференции победу заслужил пражский «Лев» — ещё одна команда-выскочка.
Затем настала эпоха СКА и ЦСКА. «Локомотив», не меняя своего неповторимого стиля и продолжая полагаться на воспитанников, не мог соперничать с армейскими командами, и в Ярославле начался период застоя. В 2017-м под руководством Алексея Кудашова «Локомотив» был близок к разрыву этой тенденции, железнодорожники победили ЦСКА во втором раунде, но на следующей стадии их остановил СКА, шедший к Кубку суперзвёзд.
В Ярославле менялись тренеры, но оставалась неизменной концепция клуба. Это породило у болельщиков чувство депрессии, которое усилилось пустотой на трибунах во время пандемии. И даже после снятия ограничений «Арена-2000» не заполнялась. В Ярославле веру начали терять, что можно понять.
В 2021 году руководство «Локомотива» пригласило тренера-чемпиона Игоря Никитина, которого избавились от работы в ЦСКА после проигрыша финала «Авангарду», а ярославцы ухватились за эту возможность. Возможно, именно чемпионский бэкграунд Никитина повлиял на решение руководства клуба дать ему то, чего не давали другим специалистам – время. В свой первый сезон Игорь Валерьевич проиграл ЦСКА в первом же раунде со счётом 0-4. Через год «Локомотив» вытащил серию второго раунда с тем же ЦСКА с 1-3, сравняв счёт, но в решающем матче проиграл со счётом 0:5. Никитин позже сказал, что «Локомотиву» нужно «почиститься», и тренеру дали возможность провести эту чистку.
В 2024 году «Локомотив» победил ЦСКА в первом раунде, прошел тяжелую серию с «Авангардом», уничтожил «Трактор» в полуфинале и считался фаворитом финала с «Металлургом». Но получил там неожиданное поражение 0-4. После этого мог рухнуть и «Локомотив», и сам Никитин. Ведь Игорь Валерьевич уже превратил ярославцев в настоящую машину, поставил фирменный хоккей, а главное – выжег психологию лузеров, выкинул на помойку эпоху застоя, проведя колоссальную работу с теми же игроками, которые еще несколько лет назад не верили в успех в плей-офф. И после всего этого – 0-4.
На счастье всего хоккейного Ярославля Никитин – человек с железной волей, верящий в работу и труд, не обращающий внимания на абстрактные вещи. После той «баранки» в финале его «Локомотив» не расклеился, а стал злее и хладнокровнее. Плюс – нельзя не отметить – помогли грамотные, точечные решения менеджмента в селекции. И вот Ярославль с запасом выиграл регулярку. И вот «Локомотив» дожал «Авангард» в грандиозной четвертьфинальной серии (ведь корячилась ещё одна оплеуха от команды-выскочки, которой Омск по сути являлся по этому сезону!). И вот «Локомотив» — чемпион.
Это по-настоящему выстраданный Кубок Гагарина. Таких чемпионов в КХЛ Ещё не было такого. Большинство других носителей этой награды (и тех, именовавших её иначе в доэру) КХЛПуть к чемпионству был невероятным, но в рамках одного сезона, максимум двух-трёх. «Локомотиву» потребовалось 22 года, а путь был выстлан разочарованиями и ударами. Ярославль выстоял, нашёл своего героя и достиг цели. Прочувствуйте этот момент.
